становясь его управляющим элементом.
– А тело? – тихо спросила Лейла, хотя, казалось, она уже знала ответ.
– Тело перестает функционировать, – ответил Таши. – Это необратимый процесс.
В наступившей тишине был слышен только вой горного ветра и отдаленный крик орла.
– Жертва, – наконец произнес Алекс. – К'алар говорил об этом. «Цена защиты».
Лейла схватила его за руку, её глаза широко раскрылись от шока и отрицания.
– Нет. Должен быть другой способ!
– Нет другого способа, – мягко сказал Таши. – Таков был замысел диссидентов. Ключ требует живого разума, несущего маркер, для управления всей защитной сетью. Это не просто технологический процесс – это… симбиоз.
– И вы ожидаете, что Алекс просто согласится на самоубийство? – в голосе Лейлы звучал гнев, смешанный со страхом.
– Я не ожидаю ничего, – спокойно ответил Таши. – Выбор всегда остается за носителем. Но без активации ключа защитная сеть не заработает. А без защитной сети… человечество обречено.
Рамирес молчал, его взгляд метался между Алексом и Таши, словно он пытался найти третий вариант развития событий.
– Идемте, – наконец сказал Алекс, его голос был неожиданно твердым. – Мы должны добраться до монастыря прежде генерала Юя. Потом будем решать.
Они спустились с перевала и продолжили путь в тени величественного Кайласа. Лейла держалась рядом с Алексом, словно физическое присутствие могло защитить его от грядущего выбора. Рамирес шел замыкающим, постоянно проверяя окрестности на признаки преследования. Таши уверенно вел их вперед, к судьбе, которая ждала в древнем монастыре Кора Ринпоче.
После еще двух часов пути они достигли небольшой каменной платформы, искусно скрытой среди скал. Таши произнес несколько слов на древнем языке, которого Алекс никогда раньше не слышал, но каким-то образом понимал.
– «Открой путь для детей звезд, ибо время пришло», – перевел Алекс, удивляясь собственному пониманию.
Таши бросил на него одобрительный взгляд.
– Маркер раскрывает знания, заложенные в вашей ДНК, профессор. Язык Эхо становится для вас родным.
Каменная платформа дрогнула и бесшумно отодвинулась в сторону, открывая темный проход, уходящий вглубь горы.
– Туннель диссидентов, – сказал Таши. – Он приведет нас прямо к Кора Ринпоче. Но будьте осторожны – система защиты древняя и может реагировать на непредвиденные ситуации.
Они включили фонари и начали спуск в темную глубину горы Кайлас. Туннель был идеально ровным, стены словно отполированы до зеркального блеска. Странные символы – те же, что покрывали корабль в Гоби – тускло светились в темноте, реагируя на их присутствие.
– Как давно вы здесь были в последний раз? – спросил Рамирес, с подозрением оглядывая туннель.
– Три года назад, когда пришел сигнал, – ответил Таши. – Когда стало ясно, что пророчество начинает сбываться, и мы должны быть готовы.
– Какой сигнал? –