пространстве… Жестоко ли это? Сердце сжималось от жалости к погибшим исследователям – ведь они жаждали лишь помощи и спасения.
– Иван, решай быстро, – крикнула Лера, перекрывая вопли сирены. – Станция долго не продержится!
В эфире прозвучало страдальческое «Мы так близко…», затем тянущийся стон. Казалось, сами стены вибрировали от этого чуждого эха.
Иван бросил взгляд на встревоженных Леру и Стива – оба ждали решения. Где-то вдалеке грохотало, словно луна решила проглотить станцию. Набравшись мужества, Иван резко потянулся к главному рубильнику системы – аварийному протоколу, который должен отключить питание всего комплекса.
– Прости… – прошептал он, обращаясь к голосам в эфире.
С тихим стоном он нажал на красный рычаг. В тот же миг лампы начали стремительно гаснуть, огни панели угасли один за другим, связь оборвалась, а ключ погас, теряя жуткое сияние. Воздух вокруг наполнился треском разрядов, ещё пару секунд станция содрогалась, но постепенно всё стихло.
«Нет… мы так близко…» – донёсся последний шёпот. Затем наступила полная тишина.
Некоторое время все трое стояли, затаив дыхание, в полумраке, который освещался лишь аварийными огоньками – тусклыми, мерцающими. Сердца стучали у каждого так громко, что казалось, вот-вот вывутся наружу.
Стив первым нарушил молчание:
– Надеюсь, мы не выпустили этих… «друзей». – Он нервно провёл рукой по волосам. – Похоже, не выпустили, – проговорила Лера, подойдя к Ивану и коснувшись его плеча. – Ты поступил правильно… наверное.
Иван вытер пот со лба, чувствуя, что чуть не рухнул на месте. Ключ безвольно лежал у него в руке, теперь похожий на обычный кусок металла. Он отнёс его к прочному сейфу в техническом отсеке и запер там под несколькими кодовыми замками, чтобы никто не мог случайно его активировать.
Проверив, что энергосистема смертельно не пострадала, Стив с облегчением доложил, что станция может быть восстановлена. Лера, молчаливая и напряжённая, смотрела на пульт радиоконсоли с чувством неясной вины. А Иван, глядя на свои дрожащие пальцы, думал о том, что, возможно, обрёк каких-то несчастных людей на вечные скитания за гранью реальности… Но ведь альтернатива могла быть куда страшнее.
Через несколько часов Иван собрался с духом и написал экстренное сообщение в центр корпорации «Гелиос», описав всё, что произошло: активацию «Девятого сигнала», попытку установить контакт, колебания пространства, почти приведшие к катастрофе, и решение об аварийном отключении. Он подчеркнул: «Считаю необходимым немедленно законсервировать станцию и запретить доступ к ключу. Угроза проникновения неизвестных сил слишком велика».
Передавая депешу через спутниковый канал, Лера тихо спросила:
– Как думаешь, поверят нам?
– Вряд ли, – Иван пожал плечами, ощущая горькую иронию. – Но они не смогут игнорировать наши отчёты целиком. Возможно, пришлют комиссию. Да и ладно. Главное, чтобы никто не решил «довести эксперимент до конца» ради славы или денег.
Ещё оставалось