С ранних лет его тянуло к загадкам космоса. Он хотел быть астронавтом, но не прошёл по здоровью. Тогда пошёл в техникум, выучился на инженера по обслуживанию космических станций. Мечтал об открытии чего-то великого, но попал на рутинную вахту. И вот теперь, кажется, судьба подкинула ему шанс сделать то, о чём он грезил – только цена могла оказаться слишком высокой.
Ему снились кошмары: он видел огромную антенну на фоне чёрного неба, слышал скрипучие голоса, идущие из пустоты. Пробуждаясь с тяжёлым сердцем, он ощущал, что станция «Гиперон-3» стала для него не просто местом работы, а точкой пересечения миров.
Утром, набравшись смелости, Иван собрался провести эксперимент, опираясь на схемы из архивов. Лера согласилась помогать, но предупредила, что в случае критической ситуации они обрубают всё питание. В диспетчерской он подключил ключ к контуру глубинной модуляции. Это было несложно: в документах прописывалась процедура, когда-то разработанная для учёных, но заброшенная много лет назад.
Прибор ожил: сфера засветилась ровным голубоватым светом. В наушниках радиопульта послышался оглушительный треск, переходящий в набирающий силу гул. На экране появлялись всполохи спектральных анализов: уровни энергии зашкаливали. Иван передал пробное сообщение:
– Это станция «Гиперон-3». Мы принимаем ваш сигнал. Вы… слышите нас?
В ответ эфир завибрировал. Из динамиков донеслись рваные фразы:
«Спаси… Остались… здесь…»
Голос звучал с искажённой интонацией, будто говорил сквозь плотный слой воды. Иван и Лера переглянулись: значит, действительно кто-то за гранью пытается связаться. Чувствуя, как внутри всё сжимается, Иван спросил:
– Кто вы? Учёные, пропавшие при тестах «Девятого сигнала»?
Набежала волна шумов, а потом – тихое протяжное «Нас… много. Мы не умерли, но не живём… Дай ключ – открой проход…»
Лера увидела, как лицо Ивана стало пепельно-серым. Она тихо прошептала ему:
– Будь осторожнее, Иван. Неизвестно, кто ещё может пройти вместе с ними.
– Понимаю, – едва выдавил он.
Не прошло и минуты, как вся станция начала вибрировать. Лампы дрогнули, мониторы замигали аварийными символами. Из дальней секции послышался скрежет, словно металл сжимало снаружи. Лера ахнула, Иван судорожно попытался стабилизировать подачу энергии, но бесполезно – система сопротивлялась.
Ключ в его руках пульсировал, словно живое сердце, издавая низкий гул. Казалось, ещё немного – и эта дрожь разорвёт станции переборки. В коридоре появились проблески красных аварийных ламп. Где-то завыла сирена, взывая о технической нештатной ситуации.
Иван заметил, как в отражении на металлической панели передатчика на мгновение возникла фигура – человек в испорченном скафандре. Лицо неразличимо, будто затянуто мрачной дымкой, а глаза – пустые, бесчеловечные. Словно это была тень застывшего между мирами исследователя. Фигура, казалось, протянула руку к ключу.
– Ты видишь это? – хрипло прошептала Лера, побелев