не буду, – согласился пожилой факир, шагая по направлению к костру, вокруг которого сгрудились люди, пытаясь как можно сильнее согреться, ощущая надвигающийся мороз.
Небо заволокло мрачными тучами, которые скрыли в своей глубине свет звёзд. Пошёл мелкий снег, больше похожий на колючую крупу.
– Ууу, проклятая стужа, мерзкие Северные земли, – зло кряхтел Тонио, выискивая подходящее местечко для своего нехитрого дела. – Так и знал, что надо было скормить те пироги освешнику и каженнику, им хоть бы хны. Зараза, всё же испортились, а я, наивная душа, даже не понюхав съел!
Но вдруг ветер донёс до его чуткого музыкального слуха странные отголоски, которые заставили его одновременно и напрячься, и забыть о причине его похода в лес. Он так и застыл с расстёгнутыми штанами. Не то рычание, не то крик рвались из глубины заснеженный чащобы, сначала нарастая и потом неожиданно стихнув. А потом откуда-то со стороны он отчётливо уловил звуки от бегущих людей, и в следующий миг в него на полном ходу влетели Лель с деревянным поленом в руке, которое отлетело в сторону, предварительно больно ткнув хозяина балагана в бок, а следом и Урсула. Все трое распластались на снегу.
– Какого лешего вы себе позволяете, бесстыдники! – заорал Тонио, предпринимая тщетную попытку встать и натянуть сползшие штаны.
– Быстрее, к огню, к людям, – задыхаясь, вскрикнул Лель, уже вскакивая на ноги и помогая встать пифии, которая была на вид ни живой, ни мёртвой. – Достать оружие!
– Нет, нет, нет, молодой человек! Пока вы мне нормально не объясните, что к чему, я не сдвинусь с этого места! – деловито отчеканил тучный мужчина, подпоясывая штаны.
– Бегите! Все! – вдруг не своим голосом заорал Лель, хватая за руку предсказательницу и с ужасом пятясь назад.
– Да что случилось? За вами гонятся? Кто?
– Они, – безжизненным голосом ответила Урсула, и протянула руку, указывая на нечто, что приближалось из леса со спины Тонио.
Хозяин балагана резко обернулся назад, в следующий миг горько пожалев об этом. Уже лучше бы он не видел бешено сверкающих жёлтых глаз с вертикальным зрачком и огромных волчьих челюстей, сомкнувшихся на его пухлой шее с длинным голубым шарфом, который через несколько мгновений окрасился в кроваво-красный цвет.
«Жаль, хороший был шарф, дорогой…» – пронеслось последним всполохом в угасающем сознании Тонио, и наступила темнота.
Глава 7
Небольшой конный отряд, во главе которого скакал Авир Воибор, упорно трусил через метель по Великому Северному тракту с самого утра, направляясь к крепости Заморозь. Князь то и дело осаживал норовившего пуститься вскачь своего жеребца Бурана. За ним ехал Навой Краснояр, периодически тяжело вздыхая и недовольно поглядывая на притороченную к своему седлу сумку. В ней, завёрнутая в чёрную ткань, лежала злополучная книга, удручающий и нежеланный дар от Истра Мрачного. Обран Прелют и Юско скакали чуть поодаль от своих господ, благоразумно предпочитая вести свою тихую беседу на сильно отвлечённые темы, не