в лесу затаился. Часть охотников остались на день в Туманке – кто возле его дома, кто в лесных угодьях. Но им не удалось волка загнать. Я со своим отрядом отправился в деревню им на смену. Снова мы без устали оборотня выслеживали, пока воочию не встретились с ним. Бились кто чем, пока моя стрела прямо в него не угодила.
Яра слушала с замиранием сердца. Знала, какой выйдет конец рассказа, и всё равно с нетерпением вникала в последние слова Данияра. Он победно улыбнулся и добавил:
– Перевёртыши – существа сильные. Погибший оборотень воскресает на следующую ночь, если заговор над ним не произнести и шкуру его не забрать. Потому мы освежевали волка, а наутро вместо звериного тела на его месте остались человеческие кости. Мы их сожгли, слова защитные прочитали и шкуру по всей деревне пронесли в знак нашей победы.
– Костёр, заговор… Не по воле Единого, на обряд прежних богов похоже, – подметила Яра.
– Главное, что это работает. Да и, знаешь, сколько раньше обрядов любопытных было? Взять хотя бы гуляния на Ивана Купала. Попадал я однажды на такое празднество, в отдалённых деревнях люди любят подобное отмечать. – Данияр улыбнулся, будто разом влил в себя целую чарку крепкой браги.
– И что там? – полюбопытствовала девица. – Мы в Велиграде такое не праздновали.
– Там и прежние боги, и нечисть, и порочные игрища[1]. Не мне тебе о таких вещах рассказывать, у бабушки с дедушкой спросишь, – бросил охотник, не опуская уголки губ и дразня Яру, щёки которой тут же зарделись. – Что-то отвлёкся я от оборотней. Понесли мы шкуру волка, как знамя, по деревне, а туманчане вместе с нами вышли на улицы, радовались. Да только не все. Оборотни почуяли смерть и убрались из деревни, опустело несколько изб. Куда подевались – никто из соседей не разумеет.
Данияр резко замолчал, в упор глядя на девицу. Она отложила почищенную рубаху и отвела взгляд, догадываясь, какими будут следующие слова охотника. Если оборотни покинули свои дома, то и Богдан тоже. Самый близкий сосед. Данияр наверняка спросит, почему Яра выдала первым не его. Она поспешно встала и взялась чистить окровавленный лук, будто бы новое занятие могло избавить её от неудобного продолжения разговора. Девица провела смоченной тряпицей по кибити[2], спиной ощущая на себе пристальный взор Данияра, а после услышала и его шаги.
– Ваш сосед Богдан тоже пропал, – вопреки надеждам Яры охотник не свернул с начатой темы. – Он ведь тоже оборотень?
– Да, – тихо угукнула она.
– Почему ты сразу не сказала? Его легче всех было бы выследить и поймать. – Данияр недолго вслушивался в натужное дыхание девицы, пока она усиленно натирала лук – тот ещё разве что не заблестел. – Это он спас тебя от других оборотней?
Яра опустила грязную тряпицу. Оборачиваться и встречаться глаза в глаза с охотником было боязно. Плечи напряглись, когда она ощутила его дыхание на шее, аккурат где толстая коса перекидывалась через плечо.
– Он, – выдохнула девица. – Поэтому не хотела его выдавать.
– Но передумала. Пришла сюда,