из них? – нетерпеливо спросил Арий, который, видимо, хотел вывести друга на тонкий задушевный разговор о любви. – Чара, небось?
Велет едва не выплеснул на пол вино из кубка – то ли от ужаса, то ли от волнения, ведь я к подобным шуточкам уже привыкла.
– Едва ли, – тихо ответил золотоволосый братец, устало проведя рукой по раскрасневшемуся лицу.
– Давай уже признайся, – посоветовал Арий и треснул друга по плечу так, что у того хрустнула спина. – Вдруг это взаимно, а ты не знаешь. И зря воду льешь.
– Что, прости, лью?
– Чара, он плачет по ночам из-за любви к тебе.
– Я?!
– Ты.
***
Арий никогда не видел Велета плачущим из-за любви, да и вообще плачущим, как и я, впрочем.
– Признайся уже, иначе тебя кто-нибудь опередит. Кто-то более смелый, чем Верховный главнокомандующий.
Велет глянул на друга так, словно мечтал, чтобы его поразила молния – прямо здесь и сейчас в самый разгар пира.
Шутки о любви уже начали меня утомлять.
Я бы с большим удовольствием поупражнялась бы с мечом на заднем дворе, чем слушала эти бредни.
– Доблестные и отважные мужи Иридана! – вдруг громко и торжественно произнес царь, и звуки музыки тут же стихли. – Моя старшая дочь, цесаревна Чара Дивовна, вошла в благодатный возраст, пригодный для брака и продолжения рода, поэтому я, царь Иридана, Див Седунович, объявляю соревнование между женихами за ее руку, которое начнется в первый лунный день нового месяца! Пусть победит наисильнейший! Да будет так!
Все потрясенно молчали.
Чего-то подобного я и ожидала, но скорее солнце встанет на западе и сядет на восходе, чем это случится.
Яростно опрокинув в себя кубок вина, я громко объявила:
– Я выйду замуж за того, кого убить мне не дано! Кто меня силой победит, кто мою волю подчинит! Всех проигравших я убью, ведь победителей люблю! Слово мое – замок, а ключ – у моих ног!
– Да будет так, – после долгой и тягостной паузы подтвердил владыка Иридана, после чего царская чета покинула молчаливый и угрюмый пиршественный зал.
Никому больше не хотелось ни веселиться, ни пить, ни танцевать.
Вдруг я ощутила, как пол под моими ногами трескается, и я падаю в пропасть, хотя, возможно, я слишком много выпила вина.
Арий помог мне дойти до лавки, на которую тут же рухнул и выпалил:
– Не смотри на меня так, Чара! Не буду я участвовать! Мне Жилена нужна! Жаль, что за ее руку бой не назначили – я бы всех порвал! А что тебя победить невозможно – это все знают, поэтому никто участвовать не будет! Своя жизнь дороже! Вот увидишь!
Это признание меня слегка успокоило.
Арий с трудом встал на ноги и крепко хлопнул по спине Велета, который даже не шелохнулся.
– Устал я что-то. Пора мне не покой, – глухо произнес Верховный главнокомандующий, будто вещая откуда-то из-под земли.
– Какой еще покой? Пир в самом разгаре! Рано уходишь! – расстроено воскликнул Арий.
– Не будет больше пиров в Иридане.