лаконично ответил Малахия. – Мы идём к Хрустальным Пещерам.
Капитан нахмурился:
– Хрустальные Пещеры? Вы уверены? Это опасное место. Мои люди не заходят туда – слишком много патрулей не вернулось.
– Что именно происходит в пещерах? – спросила Элира.
Хельм вздохнул, указывая им на стулья у грубо сколоченного стола:
– Присаживайтесь. История долгая.
Когда все расположились, капитан достал из сундука бутылку тёмного стекла и несколько кружек:
– Северный огонь, – пояснил он, разливая густую янтарную жидкость. – Согреет лучше любого костра. А в такие дни тепло – это жизнь.
Он выпил залпом содержимое своей кружки и продолжил:
– Хрустальные Пещеры всегда были странным местом. Ледяные образования там светятся сами по себе, без солнца или огня. Но последние два месяца там происходит нечто… необъяснимое. Сначала мы заметили странных людей, направляющихся в сторону пещер. Одетые не по погоде, многие без должного снаряжения. Мы пытались остановить их, предупредить об опасностях пустоши, но они не слушали. Шли как одержимые.
– Культисты, – тихо произнёс Малахия. – Они чувствуют пробуждение Печати.
– Затем начались исчезновения, – продолжил Хельм, не обращая внимания на комментарий. – Два моих патруля пропали без вести. Третий вернулся, но… – он помрачнел. – Только один человек выжил, да и тот сошёл с ума. Всё время бормочет о голосах во льду и тенях, движущихся против ветра.
– Мы можем с ним поговорить? – спросил Лисандр.
– Можете попытаться, – пожал плечами капитан. – Но не ждите многого. Он едва отличает реальность от своих кошмаров.
Хельм поднялся и подошёл к карте, висевшей на стене:
– Вот здесь находится аванпост, – указал он на отметку. – А вот тут, примерно в двух днях пути, расположен вход в Хрустальные Пещеры. Но дорога туда опасна даже в хорошую погоду, а сейчас, с этими постоянными метелями…
– Мы прошли долгий путь и не можем повернуть назад, – твёрдо сказал Лисандр. – Вопрос не в том, пойдём мы или нет, а в том, какой путь будет безопаснее.
Капитан посмотрел на него долгим, оценивающим взглядом:
– В тебе есть что-то… необычное, парень. Не могу точно сказать, что именно, но мои инстинкты редко ошибаются.
– Ваши инстинкты верны, капитан, – вступила в разговор Элира. – Мы с братом не совсем обычные люди. И наша миссия в Хрустальных Пещерах может остановить то, что сейчас там происходит.
Хельм задумался, затем кивнул:
– В таком случае я не стану вас отговаривать. Но позвольте дать совет – не идите прямым путём. Есть тропа, которой пользуются местные охотники. Она длиннее, но безопаснее.
Он вернулся к карте и указал извилистую линию, огибающую несколько горных пиков:
– Здесь вы будете защищены от сильных ветров, и если погода ухудшится, есть несколько естественных укрытий. Мой лучший следопыт, Карвин, может провести вас.
– Благодарим