сказал я ему.
"Это значит, что они более чем в десять раз интенсивнее гамма-лучей".
"Опять верно. Почему? В чем выгода?"
"Именно это я и пытаюсь выяснить", – странно сказал он. Он закончил завязывать петлю вокруг одной из банок, освободился и направился к шлюзу.
"Хочешь, чтобы я помог тебе затащить их внутрь?"спросил я.
"Нет, спасибо, Спаркс. Думаю, мы оставим их до завтра", – сказал он.
"Но капитан Хэнсон…"– начал я.
"Завтра".
"В конце концов, я всего лишь радист", – пожал я плечами. "Это ваши похороны", – сказал я.
На следующий день он занес их в шлюз. Я видел, как они лежали в коридоре рядом со шлюзом, накрытые полоской брезента. И он доставил их как раз вовремя, потому что примерно через час мы попали в слой Хевисайда.
Мы установили наши "Ампи"и прошли через него без проблем. Дальше был просто легкий путь к Земле. Мы сбросили паруса – убирающиеся металлические плавники, из-за которых космические лаггеры получили свое название, – и включили тормоза. Через пару часов мы уже стояли в своем ангаре у нью-йоркского космопорта.
Я закрыл ключ и запер радиорубку. Больше я ничего не мог сделать. Поэтому я поднялся в рубку управления и обнаружил, что капитан Хэнсон грызет ноготь указательного пальца до второго сустава.
"Ну что, капитан?"сказал я.
"Есть какие-нибудь поздние новости, Спаркс?"– с тревогой спросил он.
Я покачал головой.
"Только плохие новости. Совет немедленно присылает своих оценщиков".
Он устало сказал: "Что ж, мы сделали все, что могли. Если бы не этот сумасшедший Биггс, груз был бы у нас. Но как бы там ни было…"
"Интересно, нужны ли "Международным стратопланам"радисты?"мрачно сказал я.
Теперь мы были на земле. Когда мы шли по коридору, загудели двигатели, и я услышал шипение открывающегося шлюза. Мы достигли порта как раз в тот момент, когда туда вошла комиссия. Там были и док Челленджер, и полковник Брофи, и сам старый Прендергаст Биггс. Тогда я понял, что дела обстоят не лучшим образом, иначе все эти большие жуки не вылезли бы наружу.
Челленджер вышел вперед, сияя.
"Счастливой посадки, капитан!"– радостно воскликнул он. "Не мне вам говорить, как мы рады, что вы благополучно прилетели. Мы переживали плохие времена в Нью-Йорке, сэр, плохие времена! Но теперь все в порядке".
Хэнсон ответил: "Да, сэр. Но я должен вам кое-что сказать, сэр…"
"Позже, капитан, позже! Сначала мы должны решить вопрос с грузом. Приблизительно 50 000 долларов мекеля и клаба – так ли это? У нас здесь наши оценщики. Если ваша оценка верна, корпорация переживет этот слабый шторм".
Хэнсон нервно кашлянул. Он замялся.
"Так вот, видите ли… насчет того груза…"
Вы никогда не видели, чтобы три лица так внезапно потеряли свои улыбки. На минуту воцарилось каменное молчание. Затем полковник Брофи сказал глубоким голосом: "Капитан Хэнсон, в вашей оценке стоимости груза нет ничего неправильного, не так ли?"
"Нет, сэр. Я имею в виду,