но прыгать в воду никто из них не стал.
«Господи, спаси нас!» От неожиданности Вера запаниковала – вода казалась ей холодной, пахла гнилью и тухлыми яйцами. Сердце бешено колотилось, в висках пульсировала кровь, с каждой секундой нарастала боль в грудной клетке. «Плыви! Только не останавливайся! Борись!» – она уговаривала себя не сдаваться, искала глазами Шурку, но его нигде не было. «Где же он?» Вере перестало хватать воздуха; размахивая руками, она пыталась выплыть на поверхность. Отчаяние и страх сжали ее плотным кольцом. Внутри что-то сломалось.
Показалось, что погасло солнце. Вновь появилась свирепая старуха –разрастаясь, она превращалась в морское чудовище с многочисленными руками-щупальцами. За ней прямо у Веры на глазах возникала черная каменная стена.
«Мамочка!» Вера почувствовала себя маленькой, беззащитной девочкой. Оплетая ее щупальцами, старуха тащила Веру на дно. Она пыталась вырваться, но чудовище зверело – его глухое протяжное уханье эхом разносилось над водой. Старуха ударила ее в живот. Косматые, седые волосы облепили лицо Веры. Ее руки ослабли, потянуло ко дну. Наконец последние силы оставили ее.
Став легкой и прозрачной, Вера отделилась от тела – оно осталось неподвижно лежать на дне реки. Ей стало грустно и тревожно, будто что-то оборвалось, ушло навсегда. Она не могла поверить: неужели все кончено? «А где Шурка?» – она огляделась по сторонам, но Шурки по-прежнему не было видно. «Наверное, он жив, и мы больше никогда с ним не встретимся! – Вере стало так одиноко, что она заплакала. – Здесь душе тоже больно и тяжело… А я думала, плохо бывает только на Земле…» Столько горечи и одиночества, как сейчас, Вера не испытывала за всю свою жизнь.
Появился Всеволод. Сжавшись, старуха мгновенно исчезла, черная стена за ней растворилась. Мягкий золотой свет пронизал мутную гнилую воду. Хранитель бережно поднял Веру со дна и понес к берегу. Амур плыл следом.
Опустив тело Веры на землю, Всеволод растаял в воздухе.
***
Будто сквозь плотный туман, Вера слышала звук бьющейся о берег воды, чувствовала, как кто-то шершавым языком лижет ей щеку, положив шерстяную мокрую голову на грудь. «Где я? Что со мной?» Она открыла глаза и жадно вдохнула.
Небо окрасилось в фиолетовый. Ярко вспыхнула кривая молния, выпустив два огненных зубчатых луча. Это выглядело так, словно треснуло зеркало. «Разбитое зеркало – к беде…» Веру замутило, во рту появился вкус горечи.
– Жива! – тигр просовывал свою морду под голову Веры, пытаясь приподнять ее.
– Где Шурка? – Веру будто пронзила та молния, которую она только что видела. Она облокотилась на слабые руки. – Шурка! – ей казалось, что она кричит, но это был еле слышный шепот – его подхватывал и уносил легкий ветерок.
– Шурки здесь нет… – ответил Амур.
Вера встала на ватные ноги, качаясь, медленно подошла к воде. Разлившаяся река несла вырванные с корнями деревья. Сероватая пена собиралась на поверхности большими островками, похожими на грязные облака. Низкие кусты,