очень громким голосом, отчётливо выговаривая каждое слово, королева начала свою речь:
– Мои верные солдаты! – она делала долгие паузы, чтобы ветер донёс её голос до самых дальних ушей. – Мои боевые друзья! Сегодня, в этот великий день, мы построились здесь, чтобы принять присягу воинов славного города Миргорода! – казалось, что воздух сейчас был пропитан магией, потому что её слова отчётливо долетали до всех. – Но мы не будем делать это так, как было принято всегда! Присяга – это не заученные слова, которые произносят по принуждению! Истинные клятвы мы даём тогда, когда к ним готово наше сердце! Среди тех, кто стоит здесь, больше нет победивших или проигравших! Есть только победители! Мы отдадим одинаковые почести погибшим воинам – как Миргорода, так и Екатеринодара! Не разделяя их на своих или чужих! В этот великий день мы с вами станем не миргородцами или екатеринодарцами – мы с вами станем единой армией единого и нерушимого королевства!
Один из миргородских полков не выдержал эмоций и разразился громким «Ура!». Его тут же поддержали все остальные полки. По полю громом прокатился победный клич девяти тысяч глоток. Королева подождала, когда голоса утихнут, и высоко подняла руку вверх, повелевая всем остановиться. Снова наступила относительная тишина, и она продолжила речь.
– С этого момента все вы – опора моей короны! Вы плечом к плечу стоите на страже мира и спокойствия Екатеринодара и Миргорода!.. Вы – те славные мужи, кто охраняет порядок и обеспечивает безопасность горожан! Вы – элита наших городов! Вы – их сила, честь и гордость! Вы – лучшие из лучших сынов королевства! Вы – те, кто способен думать не только о себе, но прежде всего служить на его благо! И если нужно, то не раздумывая закрыть его своей грудью! Сегодня я, королева Екатерина, заявляю вам всем!..
Тишина стала абсолютной. Казалось, что даже ветер утих, и всё, что находилось в воздухе в этот момент, – это только слова королевы.
– Здесь, у Гнилого Леса, я даю вам свою клятву! Ничей ратный подвиг никогда не будет забыт! Что бы ни случилось, я никогда не брошу вас в беде, не оставлю умирать на полях сражений! Вы никогда не будете испытывать нужду! Ваши чаши всегда будут полны!.. Запомните навсегда этот день! Запомните его на всю жизнь и будьте ему верны! Отныне и навсегда с вами ваша королева и ваши принцессы! И покуда мы вместе, плечом к плечу – нам не страшен никакой враг!
– Да здравствует королева! – в едином порыве прокричала вся армия. – Да здравствуют принцессы! Да здравствует королевство!
– А сейчас! – снова выкрикнула королева, когда гул утих. – Давайте хорошенько отпразднуем этот день! – голос Екатерины начал всё‑таки немного срываться от крика и эмоциональной речи, приобрёл лёгкую хрипотцу. – Завтра начнётся новый, и нас ждут новые походы! Но сегодня! Сегодня и королева, и принцессы будут праздновать, будут пить и веселиться наравне со всеми! И мы все принесём друг другу присягу! Тут, у Гнилого леса! Скажем друг другу только