Все низины между степными холмами окутал густой туман, словно природа набросила на землю белёсое покрывало. Принцесса Диана вышла из шатра, глубоко вдохнула влажный, тягучий воздух и медленно огляделась. Видимость была слабой: даже человека, идущего в десяти метрах, разглядеть не удавалось – лишь смутные силуэты, будто тени, проступали сквозь пелену. Зато звуки, обычно теряющиеся в дневном шуме, теперь обрели невероятную чёткость. Казалось, кто‑то выключил привычный фон – голоса людей, стук копыт, жужжание мошкары и бесконечное стрекотание кузнечиков. В этой тишине, усиленной туманом, слух обострился, и каждый звук стал громче, ярче, почти осязаемым.
Диане это состояние пришлось по душе. Она замерла, прислушиваясь. Вот чьи‑то тихие, осторожные шаги. Там лошадь, громко втягивая воздух, пьёт воду. Кто‑то скребёт ложкой по дну металлической миски, кто‑то громко кашляет. Даже хруст суставов, когда кто‑то поднимается на ноги, и лёгкий шорох одежды, с которой стряхивают землю, – всё это было слышно так отчётливо, будто происходило совсем рядом.
Но одного звука Диана не уловила – как незаметно, словно тень, к ней подошёл сзади Никита Ясный Пень.
– Моя госпожа, – его хриплый голос прозвучал тихо, спокойно и даже нежно, словно он боялся её спугнуть. – Вы уже проснулись? К вам прибыл парламентёр из лагеря Миргорода. Просит исключительно о вашей аудиенции.
«Как ему удаётся всегда так незаметно подкрадываться? Словно он никуда и не уходил, а всё это время находился рядом», – подумала Диана. – «Даже браслет, подаренный князем Александром Веским, никак не реагировал на Ясного Пня. А браслет был не простой – он обладал немалой силой».
«Наблюдай, ты теперь сокол, ты глаза королевства», – сказал князь, вручая ей этот богато украшенный изумрудами аксессуар. И он работал, непостижимым образом работал. Диана стала видеть далеко, словно сокол, парящий в небесах. Она замечала шпионов Миргорода, следивших за ней с холма, когда отпускала охрану. Видела свою сестру Маргариту, тайком пробирающуюся в Гнилой лес. Рассматривала в подробностях лагерь миргородцев и приближающееся войско Екатеринодара. Подзорная труба была ей нужна лишь для отвлечения внимания. Она даже могла разглядеть отдельные моменты вчерашнего боя, будто находилась в самой его гуще. Если бы захотела, смогла бы видеть и сквозь этот туман. Но появление Ясного Пня Диана пропускала всегда.
Принцесса машинально поправила браслет на руке, коснулась кулона на груди – ещё одного подарка князя – и медленно повернулась. Ясный Пень стоял в покорной позе, слегка склонив голову. Его взгляд был устремлён куда‑то себе под ноги, будто он не решался поднять глаза на свою госпожу.
– Что за парламентёр? – безучастно спросила Диана. – Представился капитаном Потап Лисий Хвост, – ей показалось, что она даже не успела договорить до конца свой вопрос, как Ясный Пень уже ответил и теперь покорно ждал её дальнейшую реакцию.
– Знаю такого, – кивнула принцесса, – зови. Только не спеши, мне нужно несколько