Екатеринодара поверит тебе в этот раз, Потап Лисий Хвост, – огласила свой вердикт королева Екатерина, – я дозволяю преклонить передо мной колено.
Потап буквально упал на одно колено, склонил голову. Из его глаз полились слёзы, сдержать их он уже был не в силах. Сердце стучало в бешеном ритме.
– Ваше Величество, – подрагивающим от волнения голосом произнёс он, – Я, Потап Лисий Хвост клянусь верно и честно служить вам до самой своей смерти. Оберегать вас даже ценой собственной жизни. Безоговорочно выполнять любые ваши приказы. И если я нарушу свою клятву, пусть покарает меня либо ваша рука, либо воля господа.
– Достаточно! Встань. – приказала королева, тон её перестал быть строгим. – Теперь о деле. Сколько в вашем подчинении солдат и как скоро они все будут готовы принести мне присягу?
– Ваше Величество, дайте мне время до обеда, и, клянусь, вы увидите, как четыре тысячи солдат построятся поле без оружия, преклонят колено и будут ждать вас, чтобы присягнуть.
– Иди, Лисий Хвост, ты свободен, – королева махнула рукой. – И передайте всем войскам Миргорода, что я жду их присяги до полудня. Если этого не случится, я буду считать, что они преданы бесплодной вольгородской шлюхе. Тогда заговорят уже мои пушки, а переговоров больше не будет. Не будет и пленных. Если солдаты примут присягу мне, в этом случае Миргород останется цел и невредим, но перейдёт под власть и защиту королевы Екатерины Великолепной. Первыми туда будут входить именно их полки. Если городу и суждено пострадать, то только от их же собственной руки.
Потап поднялся с колен. Никита Ясный Пень убрал саблю в ножны, и его солдаты расступились, освобождая путь к выходу. Лисий Хвост на прощание ещё раз оглядел взглядом трёх сестёр и робко сделал первый шаг.
– Тем же, кто не захочет принимать присягу мне, могут убираться. Они мне не нужны. Сегодня их никто преследовать не станет. Но дальше я им ничего уже не обещаю. Передай мои в слова в точности так, как я их сейчас произнесла, – добавила королева Екатерина.
Потап кивнул и поспешно покинул шатёр.
__________________
Мобилизованные покинули лагерь ещё ночью. Не все сделали это организованно под началом воеводы Кузьмы Валуна. Некоторые дезертировали, укрывшись в Гнилом лесу. Те, у кого было куда идти и кто больше не желал воевать, покидали лагерь самостоятельно мелкими группами. Конница Екатеринодара не патрулировала степь, не было ни разъездов, ни постов – её вообще не было видно. Выбраться удалось всем, кто хотел, и сделать это получилось благополучно. Лагерь не был окружён, так что времени для отхода у всех, кто этого желал, было достаточно. Никто не стрелял, екатеринодарцы даже пушки куда‑то укатили позиций. Возникало ощущение, что вчерашнего сражения и вовсе не было. Мир наступил словно по щелчку пальцев: раз – и чувство опасности исчезло.
Потап Лисий Хвост выполнил своё обещание. К полудню солдаты в зелёных мундирах Миргорода сложили оружие, передав его для подсчёта и переписи адъютантам и писарям,