невозмутимую улыбку и засеменила к трону. Со стороны казалось, что она плывёт. Но каждый, должно быть, слышал эти позорные шлепки по полу. Брат окинул взглядом подол её платья и весело подмигнул. Путь до причитающегося ей места занял целую вечность. Наконец она встала сбоку от матери. В полуприседе, чтобы скрыть босые ступни. Ноги начинали ныть.
– Это ты в бане так скукожилась? – Едва шевеля губами, прошептала Чеслава.
До того, как Белава успела ответить, Тихомир обратился к подданным:
– Бояре дорогие, ратники верные, благодарю вас за сбор в столь поздний час. Из дальних краёв прибыл к нам гонец с доброй весточкой, кою всем услышать следует. Ждать сие оглашение больше не может, ибо я рассчитываю на вашу мудрость и совет. Теперь ты, добрый молодец, бери слово. Расскажи им всё, о чём мне поведал.
Молодой мужчина в богатом красном кафтане отделился от толпы, достал из-за пазухи свёрток и начал медленно его разворачивать.
– Здравия желаю вам, люд честной. Я Здеслав, Веслава сын, родом из Златопольного княжества. Прибыл к вам по приказу моего князя, Велемира I Вратиславовича Казначея.
Гонец раскрыл полотно и показал всем искусно вышитый портрет. Восхищённое «А-ах» волной прокатилось по рядам. Дева редкой красоты взирала с полотна на собравшихся: из-под её кокошника, усыпанного жемчугами и самоцветами, струилась кудрявая медная коса двух пядей в обхвате. Её кожа светилась как снег в солнечный день, а щёки и губы были румянее налитого шиповника. Глаза напоминали два голубых озера.
– У нашего князя созрела на выданье младшая дочь – Веселина Велемировна. Она так любима своим князем-батюшкой, что ей дозволено самой жениха выбрать. Но выйдет она лишь за того благородного мужа, который подарит ей прекраснейший из цветов. Коли сможете найти такой, княже, приглашаем вас к Веселине свататься.
Белава внимательно рассматривала портрет и мысленно согласилась: нет у Веселины на целом свете соперниц, счастлив будет брат, коли её в жёны возьмёт.
– От чего бы не посвататься? – Спросил Тихомир. – Матушка, вы у нас всех мудрее. Скажите, где найти столь дивный дар, что златопольской княжне по сердцу придётся?
Чеслава погрузилась в раздумья. У молодой княжны меж тем созревали идеи, но она не решалась их озвучивать прежде матери.
– Я знаю лишь одно такое место, – наконец сказала она. – Чёрная гора в Старолесье. На её вершине растут такие цветы, что ночь ярче костров освещают. Нет в мире цветов прекраснее. Только путь туда трудный, не каждый его одолеет.
– Что ждёт на том пути? – Спросил Тихомир, поглаживая свою бородку.
– Нет троп в Старолесье – всё разрыв-травой заросло. Под самой Чёрной горой течёт бурная река, что кипятком ошпаривает, а злое чудище сторожит проход к вершине. Если хочешь себе в невесты Веселину из княжества Златопольного, то туда тебе ехать надобно.
Белава встрепенулась: поговаривали, что с Чёрной горы ещё никто живым не возвращался.
– А может, братец родимый, – предложила