Он ведь мог поехать хоть к Восточному морю, хоть к Западному, да хоть к Медной горе, как я предлагала, и найти там достойный дар, который не сыщет ни один из его соперников. А ты…
Чеслава выдохнула, отчего её дочь сразу замолкла, воткнула иглу в алую подушечку и объяснила:
– Любой молодец может поехать и Восточному морю, и к Западному. Уверена, большинство из них так и так помчится к Медной горе. Что толку от Тихомировой отваги, если его дар будет не лучше и не хуже остальных? Вернётся твой брат ни с чем. Разве этого ты хочешь?
Белава покачала головой.
– Если Тихомир добудет цветок, – продолжила Чеслава, – и женится на той девице, то всем нам благо будет. Тогда и к тебе станут свататься богатые молодцы. Ещё и выбирать будешь. – Она заговорщически подмигнула.
– Как же это связано? Мы не бедствуем!
– Веселина богата и обласкана: отец не отпустит её в дальние края без весомого приданного. А ежели отпустит, то монеты к монетам потянутся, доченька. И дальше к себе будут уже чужое злато притягивать.
– Но мама! Я сведущая. Нас выбирают не за набитый до треска кошель, не за любование, а за дар.
– Не смеши: кому твой дар нужен? Нынче в мире ценятся лишь золото и красота. О сведущих вспоминают лишь когда мрёт скот или высокородная баба никак разродиться не может. Ты думала, нас ради обрядов да подношений держат? Нет. Поставь рядом трёх девиц – богачку, красавицу и сведущую – выбирать будут между первой и второй. Третья так и останется пнём стоять.
Белава заморгала, смахивая подступившие слёзы. Мать до боли сжала её плечо и прошептала:
– Кто ж тебя такую замуж возьмёт, а? Каменьев с рубленым серебром, уж извини, много не перепало. Косу твою двумя пальцами обхватишь – и место останется, а щёки бледнее, чем у покойницы. Я тебе на что заморские румяна подарила?
Белава нахмурилась, а Чеслава и не думала прерывать поток злословия:
– Чего таить, признаюсь: я собиралась приворожить тебе жениха, да не заглядывают в наши края князьевы сынки. Не на кого присушку делать.
– Даже не вздумай! Не ты ли говорила: гинут приворожённые, не доживают свой век?
– Да, я, отпираться мне незачем. С другой стороны, этих бедолаг вполне хватает на то, чтобы продолжить род и помочь ворожее пустить корни в новом доме. Милая моя, жизнь на поверку куда сложнее мудрых постулатов. – Чеслава прикоснулась ладонью к щеке дочери.
Лицо Белавы покраснело как от пощёчины.
– Таким, как мы, вообще не обязательно выходить замуж. – Подвела итог Чеслава. – Но жить в хоромах куда приятнее, чем в избе на окраине деревни, как заканчивает большинство из нас.
– Как ты?
– Почти, – без обиняков ответила она. – Как видишь, я живу не в избе. Ты юна и не понимаешь: если вернется Тихомир с цветком – твоё приданное за счёт златопольцев приумножится. А сваты на это падки. Если же он не вернётся – всё княжество станет твоим наследством, сама будешь править. Я для тебя стараюсь.
– Но матушка! Я хочу