следовала за ним, напряжённо направляя камеру мобильного телефона на его широкую, защищающую спину, когда они осторожно, словно крадучись, обходили старинные комнаты первого этажа. Древние половицы протяжно поскрипывали под их осторожными шагами, словно вековой дом настойчиво нашёптывал им свои давно забытые, но не утратившие силы секреты. В самых тёмных углах просторной комнаты загадочные тени, казалось, обретали собственную, независимую жизнь, зловеще перетекая по шероховатым стенам подобно древней, непостижимой чёрной воде.
Тишина старого дома нарушилась внезапным звуком, который привлек внимание Андрея. Он резко остановился возле древнего советского холодильника, прислушиваясь, а затем облегченно выдохнул.
– А, вот оно что! – произнес он с искренним облегчением, указывая на источник шума. – Это морозилка трещит. Видишь, как важно всё проверять?
Гнетущая атмосфера, окутавшая дом, давила на плечи, и Андрей, пытаясь разрядить обстановку, направился к массивной поленнице у стены. Рядом стоял колун, верный спутник последних трех дней, за которые он успел наготовить столько дров, что любой снегопад, даже самый лютый, казался не страшнее летнего дождя.
Взяв в руки тяжелый топор, Андрей принял картинную позу. Желтоватый свет керосиновой лампы скользил по отполированному металлу лезвия, рождая причудливые, почти зловещие блики на его поверхности.
– Позвольте продемонстрировать изящество этого прекрасного инструмента, – шутливо произнес он, театрально выставляя топор перед собой.
Лена, не опуская камеры, попыталась поддержать шутку:
– Ты сейчас о себе или о топоре? – её смех прозвучал неестественно высоко, разбиваясь о гулкую тишину старого дома и тут же растворяясь в ней без следа.
– О тебе, конечно, – подмигнул Андрей, окидывая оценивающим взглядом её фигуру. Уголки его губ дрогнули в легкой усмешке. – Хотя, должен признать, в этих толстых носках ты выглядишь не так эффектно, как на каблуках.
Лена шутливо закатила глаза, качая головой. На её лице мелькнула улыбка, которая, впрочем, быстро погасла, словно задутая невидимым сквозняком.
– Ну конечно, тебе бы только стриптиз на камеру снимать! В такой-то обстановке… – в её голосе промелькнула нервная нотка.
– Это же для семейного архива, – не отступал Андрей, пытаясь разрядить напряжение новой шуткой. Его глаза искрились в полумраке. – Представляешь, как в старости будем пересматривать? «А помнишь ту ночь в бабушкином доме…»
Деревянная лестница встретила их протяжным скрипом, когда они поднимались на второй этаж. Каждая ступенька, каждая половица под их ногами издавала свой особенный стон, словно дом, подобно живому существу, сопротивлялся вторжению чужаков в свои владения.
– Может, в коридоре? – предложила Лена, указывая на место, где собиралась установить смартфон на ночь. Её пальцы слегка подрагивали,