знал, – растерянно проговорил Ларк.
Когда полноценно заработала его внешняя память, он немедленно справился о происхождении златолицего. Хранившиеся у него записи оказались скудными: аураны, генары, подобные Лару Веде, были выведены Восьмой Династией, чтобы служить членам императорской семьи. Телохранители, рабы, домашние любимцы, генетически преданные своим хозяевам, владыкам Домус Ауреус. Они пережили своих создателей и многих Императоров, пока с гибелью последнего из них не прервалось служение длиной в пять тысяч лет.
Большинство ауранов, как узнал Ларк, покончило собой: разум, искалеченный когнитивным программированием не принял новую реальность, в которой они оказались свободны и лишены единственного смысла жизни. Уцелел в среднем один из тысячи, в основном те, кто долгие годы жил вдалеке от планеты-столицы.
Большинство уцелевших, как отмечал неизвестный Ларку брат-скриптор, выживали с тех пор благодаря истовой приверженности новой идее, которую они обретали во время странствий по обитаемому космосу. Кто-то становился фанатиком одного из бесчисленных культов, процветавших на Дальней Периферии. Кто-то, как баннер-командор Лар Веда, обрел себя под знаменами человека, разрушившего Империю.
– Для таких, как он, «ауран» означает «раб», – объяснила Валери. – С этим именем, с прошлым их связывает только боль и позор. Ты видел глаза Веды. Один из его хозяев выжег их, когда Веда был еще ребенком.
Ларк, которому в ближайшем будущем предстояла новая встреча со златолицым, был переполнен благодарностью к Валери. Та спасла его уже дважды: первый раз от последствий аварийного гиперперехода, второй раз только что, от нелепой смерти из-за нечаянного оскорбления, нанесенного генару.
– Спасибо, Валери, – горячо сказал Ларк. – Я учту всё, что ты сказала. Наверное, я должен объяснить мою дурацкую шутку про призрака. Я не мог представить, что кто-то из бывших императорских слуг станет офицером Королевского Флота.
Про себя он подумал, что и уроженку Согна, мира, который стоял у истоков Коалиции – главных врагов Королевства, было неожиданностью встретить на борту «Пендрагона».
– Для многих, не исключая баннер-командора, Его Величество остается Освободителем, – сказала Валери, и Ларку показалось, что она говорила и о себе. – Но ты прав, – на ее лице появилась озорная усмешка, – если представлять себе призраков, которые скитаются по нижним палубам, у одного из них точно будет физиономия Веды. Мы, кстати, пришли.
Они остановились перед дверью в каюту Ларка. Егерь-сопровождающий со всей деликатностью, которую мог позволить ему двух с половиной метровый бронескафандр, застыл на почтительном расстоянии.
– Будешь меня навещать? – спросил Ларк, поражаясь неожиданно проснувшейся в нем смелости.
– Конечно, – Валери кивнула, как ему показалось, немного смущенно. – Здоровье моих пациентов для меня очень важно. К тому же ты обещал мне свои истории.
Приподнявшись на цыпочки – Ларк в экзоскелете, был выше