бесцеремонно всучил недвижное тело Целительницы Охотнику и, шагнув к Игроку, подтянул его ближе, схватив за грудки.
– Ты… – прошипел он. – Ты подозревал, что произойдёт?..
Юноша замотал головой, но Воин встряхнул его с яростным:
– Не ври мне, малец! С тех пор, как мы сюда попали, ты дал нам на подозрение много подсказок, – выплюнул он. – Ты бывал здесь раньше, да? – выкрикнул он. – Кидал других игроков, чтобы спасти свою шкуру?!
Игрок замотал головой, сказать что-либо он словно был не в силах. Охотник попытался урезонить лидера рассудительным:
– Ты не видишь? Он сам напуган не меньше нашего. Давай постараемся решить…
– Тут нечего решать! – оборвал его Воин. – Этот квест косит нас одного за другим! – выдохнул он и добавил совсем глухо: – Я тут не сдохну…
– Другие тоже умерли.
Ровные, внезапно совершенно спокойные слова Игрока отозвались в Воине настоящим потрясением. Он понял – понял сразу, – кого имеет ввиду юноша. И лишь из желания спрятаться от правды уточнил:
– Ты о ком, малец?
– О твоих противниках, – сглотнув, ответил Игрок. Ворот давил ему на горло, мешая дышать, но попыток вырваться из хватки лидера он не делал. – Все, кого ты убил в схватках и поединках… Они все умерли на самом деле.
Воин отпустил юношу и отступил так быстро, словно боялся чем-то от него заразиться. Звенящим от недоверия голосом переспросил:
– Умерли? Не может быть, – замотал он головой. – Это ведь всего лишь игра… виртуальная забава…
– Иллюзия, существующая только в нашем сознании, – продолжил Игрок. – Суть обман. Игру не случайно назвали «Кайрос», – заметил он. – Выживут только счастливчики.
Охотник, внимавший юноше с неменьшим потрясением, отрывисто спросил:
– Если Игра обманула всех игроков… как понял ты?
Но Игрок только отвёл взгляд. В следующий же миг потянувшиеся в воздухе синие завихрения отвлекли участников квеста от разговора.
– Что это? Нам нужно следовать за этими струйками? – равнодушно спросил Воин.
– Мы ещё не закончили третий раунд, – напомнил Охотник, последовав за синими клочками не то пара не то плотного газа.
Подавленный Воин, окинув взглядом погибшего Оруженосца, зашагал вслед, Игрок поёжился, но не отстал от других ни на шаг. Синие указатели дороги привели из к паре ясеня и ольхи: ныне, сплетясь кронами, деревца образовывали подобие арки. Воин только оглянулся на своих спутников, без слов забрал у Охотника девушку и прошёл первым.
От того, что открылось взору, у них почти тотчас разболелись глаза. Безупречные линии лестницы, пролёты которой были вытесаны из камня искуснейшим мастером, обманывали зрением мастерской иллюзией, из-за чего было не угадать, ведут ступени вверх или вниз.
– Лестница Эшера, – сорвалось с губ Игрока.
– Оптическая иллюзия, играющая перспективой? – уточнил Охотник и окинул зависшую прямо в воздухе лестницу потухшим взглядом. – Кажется, мы тут застряли.
– Почему? – взглянул