Старец, – Виктор правильно догадался, это карта нашего мира в таком виде, в каком мы его знаем сейчас. Но так было не всегда, когда-то мы знали гораздо меньше. Наш мир постоянно меняется, мы исследуем новые земли и наносим их на этот чудный стол. Столица нашего королевства находится вот здесь, – Старец показал пальцем на высокий замок, окружённый глубоким рвом.
Сразу за рвом расположилось множество маленьких домиков, всё это было обнесено высокими крепостными стенами. Западная стена была самой высокой и выглядела устрашающе огромной даже в миниатюре. Остальные стены были на порядок ниже и тоньше, но тоже вполне могли защитить город от вражеских атак.
– А почему Западная стена самая большая? – спросил кто-то из курсантов.
– Хороший вопрос! Думаю, многие из вас уже знают ответ на него. И всё же я могу рассказать вам больше, чем знаете вы. Видите ли, к востоку от нас расположились союзные нам земли. Конечно, давным-давно мы не были так дружны и часто враждовали, но сейчас другое дело. К востоку от нашего королевства раскинулись земли Оплота, так сказать, эльфийские угодья. Сильная раса со своими давними обычаями, у них крепкая армия с безупречной выучкой и дисциплиной, с ними не забалуешь. Чего только стоят их лучники! Небольшой отряд королевских эльфов может угомонить с полсотни воинов, а их золотые драконы, ух… это вообще жуть, лучше не встречаться с ними на поле боя. Эльфийские земли славятся своими знахарскими умениями. Если не знаешь, как вылечить свою хворь, тебе дорога в эти земли, но если у тебя нет разрешения, лучше туда не соваться, эльфийская стрела вылечит твою болезнь скорее, чем ты успеешь рассказать о ней.
Ещё одни наши союзники расположились на юго-востоке – это земли магов, которые забрались глубоко в горы и предпочитают смотреть на всё сверху вниз. Но они не только забрались в горы, они ещё и построили там огромной высоты башни. Вот чертяги! – раздосадовался Старец. – Гора, видите ли, им показалась недостаточно высокой! Высокомерные маги, тьфу на них.
В строю послышались смешки. Старец и сам был не прочь посмеяться над магами, что незамедлительно и сделал.
– Ну а если кроме шуток, – продолжал он, – маги – сильная раса, часто зазнаются и думают, что они самые умные, но при всём этом остаются умелыми воинами. Они хитрые, и никогда не поймёшь, что у них на уме. Но лучше дружить с ними, чем воевать, из-за этого мы поддерживаем с ними крепкую дружбу. Они взахлёб изучают книги магии и свитки с самого детства, оттачивают свои навыки и достигли в этом больших высот. Недаром самые разрушительные заклинания, которые знает наш свет, хранятся в алтаре знаний. А знаете, кто охраняет алтарь? – Старец выдержал паузу. Курсанты хлопали глазами. – Вижу, что нет. Алтарь знаний построен на макушке пиковой горы под самыми облаками, к ней ведут подвесные мосты, которые в случае нападения обрезаются – и всё! Ползи по горам или лети, если у тебя есть крылья. И если ты такой неугомонный и всё же пробрался в алтарь, то там, под покровом темноты, тебя будут ждать.
– Кто? – с придыханием спросил крючконосый невысокий курсант.
– А-а-а…