о своей простуде и уже давно не чихал, лишь нервничал.
– Удивляюсь, – говорил он полковнику Гонцову, – как вы, такой опытный солдат, не учли самой элементарной вещи: вдруг склад уже занят немцами?.. И они выдвинули туда сторожевой пост или устроили засаду?
– По данным разведки, немцы в районе склада не замечались.
– «По данным», – раздраженно повторил представитель штаба армии и отчаянно чихнул.
– Засада там, сторожевой ли пост или вообще нет ни души – принципиально дел не меняет. Люди вооружены пистолетами и ножами. Из орудий по складу палить нельзя.
– Группа готова, – доложил старшина.
– Пусть возьмут карабины, – сказал подполковник. Гонцов возразил:
– Лишняя помеха.
– Оружие не помеха для солдата. Подполковник пошел вслед за старшиной. Люди сидели в окопах на корточках, прислонившись к стене.
– Друзья! – негромко, проникновенно начал представитель штаба армии. Но тут же сорвался: – Кто курит?
– Мы в рукав, – ответили из темноты.
– Прекратить!
– Слушаюсь.
– Друзья, – повторил подполковник. – Группа майора Журавлева еще не вернулась. Мы не знаем, какие препятствия встретились на ее пути. Но время не ждет, и мы ждать не можем. Я поведу группу лично. Среди вас есть пулеметчики?
– Есть.
– Возьмите пулемет.
– Товарищ подполковник!.. – По траншее бежал запыхавшийся боец.
– Вы чего кричите? – ужаснулся подполковник. – Это же передний край.
– Товарищ майор вернулись…
– А люди?
– И люди тоже… Они вышли немного правее.
– Отставить пулемет, – сказал представитель штаба армии и поспешил за бойцом.
Траншея виляла, словно пыталась запутать, сбить со следа. И комья глины, протяжно шурша, время от времени сползали с бруствера. Боец юркнул вправо. Подполковник увидел ответвление в траншее лишь тогда, когда миновал его. Ему пришлось разворачиваться. И он зацепил плечом о стену, и песка осыпалось много.
Через минуту они оказались в овраге. Два солдата, тяжело ступая, несли что-то на носилках. За ними шли еще двое солдат с носилками.
– Раненые? – спросил подполковник.
– Реактивные мины, – ответил майор Журавлев и доложил: – Все в порядке. Задержаться пришлось потому, что вход в бункер был завален.
– Гора с плеч! – сказал подполковник и опустился на холодную землю. Сейчас, когда дело наконец сдвинулось с места, он почувствовал озноб и усталость. К сожалению, у него не было больше сил бороться с болезнью.
– Иноземцев, – сказал майор Журавлев, – фляжку!
Ваня отвинтил пробку, сунул фляжку подполковнику прямо в рот, точно соску грудному младенцу. Подполковник сделал глоток и неудержимо закашлялся.
– Не пошла, проклятая, – сказал Гонцов. – Ваня, проводи товарища подполковника в землянку.
– Да, – согласился Журавлев. – Там теплее. Там можно согреться.
Подполковник хрипло спросил:
– Как