днепровские и донские держали под угрозой нападения Крымское ханство со стороны Дона и Днепра.
Несмотря на организацию пограничной службы, татарам порой удавалось проникать скрытно в московские пределы. Они избегали речных переправ и проходили по водоразделам, так называемым «Муравским Шляхом», шедшим от Перекопа до Тулы между верховьями Днепра и Северского Донца.
Летом 1571 года крымский хан Девлет-Гирей выступил на Московскую Русь со всеми силами. Впрочем, сперва ставил ограниченные цели – хотел напасть лишь на Козельск. Но к нему явилась группа изменников под предводительством Башуя Сумарокова. Сообщили, что на Руси «была меженина великая и мор», что войска «в немцех», а у царя «людей мало». И Девлет-Гирей повернул на Москву, которую татары подожгли. Случился один из самых страшных пожаров. Погибло и много крымцев, кинувшихся грабить. И Девлет-Гирей предпочёл увести орду от пылающего города – вместо этого беспрепятственно набрал по русской земле огромнейший полон.
Но ответные удары не заставили себя ждать. Днепровские казаки «впали за Перекоп», погромили крымские улусы. А волжские казаки отплатили Ногайской орде за измену, совершили рейд на её столицу Сарайчик, разорили его и сожгли. Иван Грозный после сожжения Москвы готов был мириться уже на любых условиях. Выражал готовность отдать Астрахань, платить «поминки». Приказал срыть Терский городок, раздражавший Стамбул и Бахчисарай. Но этого теперь было мало! Успешный поход показал, как легко громить обессиленную Русь. Значит, оставалось её добить. В Бахчисарае уже распределяли наместничества – кому из мурз дать Москву, кому Владимир, кому Суздаль. А купцы, спонсирующие поход, уже получали ярлыки на беспошлинную торговлю по Волге.
Но и Московия готовилась. Во главе войска были назначены лучшие полководцы М. И. Воротынский и Д. И. Хворостинин. Но сил не хватало. На окский рубеж ратников скребли «с миру по нитке». И вот тут-то казакам в первый раз суждено было спасти Московскую Русь. Первый общедонской атаман Михаил Черкашин поднял и привёл на подмогу казачий Дон. В сражении с 30 июля по 3 августа в битве при деревне Молоди крымцы были разбиты. Полный разгром многократно превосходящих врагов казался настоящим чудом… Хотя этой битвой война с Крымом не завершилась. Предложения о мире хан по-прежнему отвергал.
А атаману Черкашину жестоко отомстили. До сей поры Азак неофициально считался как бы нейтральным городом. Здешние купцы торговали с казаками, городские власти этому не препятствовали. А донцы по памяти всё ещё считали Азак своей столицей, никогда не нападали на него, приезжали сюда сбывать рыбу, военную добычу, покупать одежду, вино, хлеб. Через азакских купцов турки с татарами выкупали у донцов своих пленников, а казаки – своих.
Но теперь крымцы были обозлёны на Черкашина, и когда его сын Данила в 1572 году появился в Азаке, схватили его и увезли в Крым. Атаман