казаков, преимущественно военных, не было ремесленников, ремеслом занимались люди неказачьего состояния. Таким образом, условия принятия в казачье сообщество доказывают, что это была сложившаяся народность, ревниво охранявшая право своего гражданства, которое посторонними приобреталось только с согласия коренного населения.
Самыми близкими соседями донских казаков были: на севере царство Московское; на юге – Крымское ханство, остатки кочевых орд и окраины турецких владений в Азаке; на западе – единокровные казаки днепровские. Ввиду особенного положения Дона в самом центре павшей Ордынской империи, донским казакам пришлось долгие годы вести кровавую борьбу с остатками татарских улусов. Поэтому первые десятилетия их независимого существования проходили вне экономических достижений, а исключительно в интересах самообороны или войны для добычи, которая только и служила возмещением потерь, причинённых нападениями кочевников. Походы на турок и на персов, кроме этого, вдохновлялись рассказами и преданиями о немилосердных истязаниях ими христиан.
* * *
В то время, когда начинались неудачи московских войск на западе, для Москвы создалась угроза и в далекой Сибири, в одной из частей бывших монгольских владений. Последний её владетельный хан признал власть московского царя, но был убит одним из своих противников, Кучумом. Кучум, ещё в 1567 году захватив власть в Сибирском царстве (ханстве), занял враждебное отношение к Москве. Угроза ставила царя в необходимость держаться «вежливости».
Для защиты от нападений на вероятных противников со стороны яицких казаков царь послал отряд стрельцов со строгим наказом донским и гребенским казакам не нападать на ногайцев и на крымские владения. Казаки видели в распоряжениях царя не государственную целесообразность, а слабость царя, и с приказами его не всегда считались. Против набегов Ногайской Орды со стороны Астрахани, на Переволоке между Волгой и Доном, донские казаки держали всё время сильную заставу.
В 1573 году казаки опять заняли Азак и некоторое время им владели. Турки их выбили оттуда, но они снова и снова повторяли попытки овладеть крепостью. Поэтому султан должен был постоянно содержать там сильный гарнизон из янычар.
Причины такой настойчивости казаков были глубже, чем желание господствовать над выходом в море. Они сознавали, что Азак – это ключ ко всему Старому Полю. Кто хотел быть хозяином на Дону и на Нижнем Днепре, кто хотел прекращения постоянных нападений на казачьи поселения, тот должен был, во что бы то ни стало, владеть нижним течением Дона. Турки же, в свою очередь, понимали, что, потеряв Азак, им придётся оставить и Северный Кавказ. Поэтому в их планах было не только удержать в своих руках донскую дельту, но и всех казаков «з Дону перевесть и Дон реку очистить».
Настойчивое желание казаков овладеть Азаком исходило и из идеологических соображений, поскольку в памяти