лингвистика исследует язык как целостную систему. Это позволяет строго определять единицы каждого уровня языка (фонетического, морфологического, лексического, синтаксического), системные отношения между одноуровневыми единицами, а также отношения между уровнями языка.
Всякий выход за пределы собственно системы языка, изучение связей данной языковой системы с другими системами, с человеком, его мышлением и сознанием, с обществом и его историей, с миром есть переход в область внешней лингвистики. Поэтому, например, часть синхронических исследований относится к внутренней лингвистике, часть – к внешней, диахронические же исследования целиком лежат в области внешней лингвистики, поскольку опираются на сравнение систем, образующих последовательность на оси времени. В разные периоды истории языкознания ученые уделяли большее внимание проблемам то внутренней, то внешней лингвистики, но решение и тех и других проблем необходимо для развития лингвистического знания.
Внешнюю лингвистику образует большой ряд научных дисциплин. Одна из наиболее активно разрабатываемых – когнитивная лингвистика (англ. cognitive linguistics), исследующая язык со стороны его участия в процессах взаимодействия человека со средой: в получении и переработке информации, приобретении опыта, знания, закреплении результатов познания в виде различных мыслительных образований и форм. Она изучает роль языка в процессах категоризации мира и при выражении знания в речи. Поскольку знание, сознание и мышление входят в круг основных интересов многих наук, когнитивная лингвистика сотрудничает с ними в решении проблем. Эта дисциплина тесно связана с когнитивной психологией, науками о строении и функционировании мозга, исследованиями в области искусственного интеллекта, философией, наукой о знаковых системах и другими, относящимися к так называемым когнитивным наукам.
Связь языка и общества (социальную природу языка, использование языка обществом и различными его группами, индивидами, варьирование языка и речи в соответствии со структурой общества и сформировавшихся в нем сфер коммуникации) исследует социолингвистика (англ. sociolinguistics) (см. Тему 8).
Этнолингвистика (от греч. éthnos – народ, племя и «лингвистика») и лингвокультурология в ее составе изучают взаимосвязь языка и культуры народа, проявляющуюся в обычаях, типичных формах поведения, а также в фольклоре и других текстах, используемых данным народом и в данной культуре в качестве общеизвестных. Этнолингвистика первоначально сформировалась как раздел этнографии, но постепенно выделилась в самостоятельную науку. Во второй половине XIX – первой половине XX в. этнолингвистика уделяла особое внимание языкам и речевой культуре мало изученных к тому времени народов и племен (американских индейцев, малых народов Африки, Индии, Юго-Восточной Азии). Сейчас круг явлений, изучаемых этнолингвистикой и лингвокультурологией, значительно расширился, в него вошли языковые и речевые особенности, связанные с различными