из-за спины Арго выступила тень. Сначала показался хвост, покрытый шипами, затем – бугристое тело на когтистых лапах и крылья.
Арго обмер, не веря глазам! Перед ним стоял дракон Страх, преследовавший его с ночи!
– Это и была та Тьма, которую я увидел рядом с тобой! – шепнул Амбигю.
Не обращая внимания на оробевшего мальчика, дракон выкрикнул:
– О… Великая Мал-Уэль! Я привёл его, он – твой!
Этот страшный призыв словно пробудил монстров. Они дружно ринулись в неистовый пляс, выкрикивая:
– Мал-уэль, приди!
– Мал-уэль, он твой!
Трубный, леденящий душу рёв заставил всех вздрогнуть. Послышался далекий треск ветвей. Чудища и дракон повалились в траву и заскулили, пятясь от Арго прочь. Завывало так, что идущее сюда нечто могло быть не только огромным, но и опасным.
Сердце Арго рухнуло и замерло где-то на уровне желудка. «Мне конец!» – подумал он, чувствуя, как покатился ледяными каплями пот по спине и затряслись колени. Его чуть не вырвало от ужаса тут же на камни. Потом показалось, что он убегает, а на самом деле даже не сдвинулся с места. А крики Амбигю, что надо встретить испытание с честью, звучали сейчас не громче мышиного писка.
Тьма расступилась. Арго увидел парящую над лесом женщину. Сияние, струившееся вокруг стройной фигуры, придавало ей загадочный вид. Женщина была очень высокой, с мягкими чертами лица, в туманных одеяниях из клубов седого дыма. Белые длинные волосы развевались, подобно крыльям огромной снежной птицы. Тяжёлый взгляд тёмных, как ночь, глаз проникал в самое сердце.
«Но чей это был рёв?» – проскользнула где-то на границе сознания мысль и исчезла. Арго склонил голову к груди. Сердце билось так громко, что заглушало голос незнакомки, звучавший музыкой:
– Ну, здравствуй, сын Закатного дракона! Я Мал-уэль, твоя мачеха.
– Колдунья из Незримого Леса?! Беги, мой мальчик… беги, Арго! – только и успел вымолвить Амбигю.
Неуловимым движением женщина достала из набедренного мешочка какой-то травы и кинула щепотку на лезвие. Послышалось шипение, клинок захлебнулся на полуслове. Охваченный магией колдуньи, Арго ничего не видел и не слышал, кроме неё самой.
– Арго? Значит, тебя зовут Арго?! – спросила она, уточняя.
Он кивнул, не зная, как ответить. Голоса не было! Оглянулся на лежавшего среди монстров дракона и вздохнул.
– Что же ты молчишь? – королева приветливо улыбнулась.
Арго пожал плечами, перевел взгляд на меч. Почему бы хранителю не представить его королеве? Но Амбигю молчал, парализованный древней магией.
– Не можешь говорить? – догадалась она. – Что ж, мы полетим к твоему отцу, пусть разбирается сам! – Мал-уэль протянула руку к Арго, коснулась его тёмных кудрей, и он, ощутив холод, заструившийся от тонких пальцев, ухватился за них.
Мал-уэль приобняла мальчика, а потом один из смерчей поглотил их.
Глава