у отца не заладились. Семья разорилась. За долги Алайю, уже четырнадцатилетнюю, должны были продать в публичный дом. Узнав об этом, она сбежала.
Чтобы выжить, ей всё же пришлось сойтись с мужчинами, и довольно скоро. Она утешала себя тем, что, по крайней мере, делает это по собственной воле, хотя, конечно, по собственной воле она могла позволить себе сделать только одно – умереть от голода.
Дар мистического зрения не столько помогал, сколько мешал жить. Он проявлялся нежданно и не всегда в нужное время. Алайя могла увидеть кусочки чужой памяти, но далеко не каждый раз ей удавалось правильно истолковать увиденное. В голове становилось тесно от непонятных и ненужных знаний.
Она слыла чудаковатой и, наверное, её ждало сумасшествие. Но однажды всё переменилось.
Алайе начали сниться странные, но чудесно правдоподобные сны, в которых она бродила по незнакомому городу, заброшенному, но всё равно прекрасному. В небе над ним вместо солнца парил золотой орёл. Иногда его перья были нестерпимо яркими, иногда тускнели, и тогда его удавалось рассмотреть.
Город был огромен, в нём было пусто и мрачно, и очень ярко снились гулкие звуки эха. В нём жили призраки, но Алайе нисколько не было страшно. Только в этих снах она чувствовала себя спокойно.
Город назывался Филатр. Славу в древнем мире он приобрёл из-за культа богини любви – Филии, от которой получил своё имя. Прежде носил он и другие имена, которые теперь забылись.
Но для призраков это не имело значения. Они были равнодушны ко всем богам. Филатр был для них сокровищницей древних знаний, которую они сами пополняли при жизни. Великие мудрецы, маги и чародеи всего света приезжали сюда. А теперь только их бесплотные тени витали между мёртвых стен, бессильные сдвинуть с места даже пылинку.
– Научите меня, – просила их Алайя. – Я хочу стать сильной. Самой сильной!
Призракам нравилось её пылкое желание. Однако они не спешили её обнадёжить.
– Для этого ты должна войти в город наяву.
– Покажите мне путь!
– Знать путь мало. Нужно прийти с Ключом.
– Что это за Ключ? Где его найти?
– В другом человеке. Твоим Ключом должен стать мужчина.
Когда она впервые услышала это, Алайю охватил гнев.
– Мне не нужен другой! Я хочу всё получить сама.
– Если ты придёшь одна, то погибнешь и станешь одной из нас…
Старший из призраков объяснил ей:
– Сила Филатра такова, что с ней можно бросить вызов богам. Но одному человеку не вынести её. Нужен Второй – тот, через кого ты направишь в мир силу, полученную от нас. Когда-то мы не понимали этого – и ты видишь, что с нами произошло. Если хочешь попрать людей и богов, найди Второго – того, кто достоин вступить в Филатр плечом к плечу с тобой и унаследовать наш дух.
– Но кто он?
– Он – больше, чем человек.
– Что это значит? Как мне узнать его?
Молчание в ответ было долгим, и кружившие вокруг Алайи тени, казалось, сделались чернее.
– Мы