от Терем-града до Глухомани занимала неделю. Лис примчался на место на день раньше.
Ведьма жила посреди болота. Вокруг топи – непролазный лес, самая что ни на есть глухомань. Доброго зверя сюда возом яблок не заманишь. Узкая дорожка с кочки на кочку вела к островку, на котором бородавкой торчала поросшая мхом черная избенка. Из полуразрушенной трубы кошкиной завалюхи выкручивался ядовито-синий дым.
– Ну и духан у тебя! Хоть дверь открой, проветри, что ли, – зачихал с порога Лис.
– Ктой-то к нам? А… Давнехонько не видались, – приглядевшись в полутьме, узнала его одноглазая Нюха. – С чем пожаловал?
– Завтра встречать гостей будешь, старая. Сам хозяин Леса к тебе едет!
Кошка дико захохотала.
– Понос аль золотуха?
Лис осуждающе покачал головой:
– Давай без дурацких шуточек. Не спится нашему много-, широко- и глубокоуважаемому Хмур Хмурычу.
– Что так? Совесть заела?
– Совсем нюх посеяла, кошка драная! Короче, вот тебе задаток. С них еще за лечение возьмешь.
На стол упал увесистый мешочек.
– А это за что?
– Соображаешь, ведьма, что плачу не за красивый глаз.
Кошка ощерилась.
– Ладно, охолонись! Пошутил.
Ведьма спрятала когти не сразу – сверлила обидчика единственным глазом.
– Сказал же – шутка! Дело слушай и держи язык за зубами, – лис подозвал Нюху пальцем и, наклонясь, зашептал на ухо.
Плутон не задержался ни на минуту больше необходимого: поспешил уйти, чтоб до наступления ночи добраться до ближайшего селения.
Следующим утром сыч в углу избушки обеспокоенно завозился, засвистел-заухал. По прошествии времени в дверь торкнули.
– Никак гости пожаловали. Милости прошу к нашему убожеству! – глумливо промявкала ведьма.
Смрад из хибары сбил медвежьего посланника с ног. Второй солдат подхватил падающего товарища, уложил на траву.
– Слабенький какой, – усмехнулась Нюха и вернулась с ковшом. Зачерпнула прямо из болота, окатила служивого. Посыльный открыл глаза и, утираясь, вскочил.
– Его Высокомедведие с супругой прибыли, ожидают на берегу. Вам велено явиться.
– Их благородиям надо – пущай сами сюды идут. Я никого не звала, – без всякого почтения к государственной власти ответила ведьма.
Солдатики онемели от такой беспардонности.
– Как прикажете доложить? – вернулся наконец дар речи к подмоченному.
– Так и скажи: бабка старая – по кочкам прыгать ей в тягость.
Инструкций о том, как действовать на случай сопротивления, служивые не получали. И, правду сказать, в связи с этим испытали сейчас облегчение, поскольку вступать в противоборство с нечистой силой им совсем не хотелось.
Посыльные вернулись и доложили: выполнить приказ не представляется возможным. Дословно передать лесному хозяину сказанное ведьмой