самое трудное.
– Чего же мы ждём? – поднял бровь Дариор. – Вперёд!
Кажется, и вправду начиналась кульминация свадьбы, так что сыщики подоспели вовремя. Весь задний двор шато украсили мерцающими в полумраке гирляндами. Кое-где в аккуратном газоне поблёскивали декоративные фонарики. На милых лавочках, укрытых под пышными кронами деревьев, тихо беседовали гости, а сам Мещанов, опять же в окружении штаба «генералов», находился посреди парка. Благоухающие аллеи образовывали нечто вроде своеобразного лабиринта, раскинувшегося на всю территорию шато Варао. Прямо райский уголок, а не двор! Тем временем ночь плавно приближалась, сгущая над миром свой беспросветный мрак. Впрочем, темнота сейчас была даже на руку. Вряд ли железнодорожник сильно обрадуется, если узнает о прибытии незваных гостей. Интересно: кто же невеста? Молодая, симпатичная и бедная? Или, наоборот, старая, дряхлая и богатая? Одно из двух.
А вот, кажется, и тот, кто им нужен. Министр полиции в полном одиночестве бродил по отдалённой аллее парка и, как видно, терзался душевными муками. Что это за отрешённость? Помнится, в прошлый раз он не пренебрегал компанией Мещанова. Кажется, министр пребывал в полном смятении. Однако стоило сыщикам появиться, как он сразу их заметил.
– Господи! – испуганно вскрикнул Дюран и отшатнулся в сторону. – Откуда вы взялись и что здесь делаете?
– Да вот, пришли узнать, как ваша рука, – ответил Дариор дружелюбным тоном, – не дёргает?
– Прекратите, – сморщился Дюран, – я знаю: вы что-то затеяли. Говорите сразу и прямо. Убийца до сих пор не пойман?
– Увы, – печально качнул головой историк, – как поймать преступника, если он прячется за спиной самого министра полиции?
– Что? – брови Дюрана стремительно поползли вверх. – Я не понимаю!
– А что тут не понять? – перешёл в открытую атаку Дариор. – Парижский Демон присутствовал в числе гостей на сегодняшнем празднике. Не хотите ли вы сказать, что убийца мог запросто проникнуть на территорию шато Варао и слиться с толпой? Ваш дворецкий полчаса не желал впустить нас и не впустил бы убийцу, даже если бы тот представился президентом Франции. Значит, маньяк имел приглашение. Кто его выписал? Вы!
Банвиль, Мортен и Дюран изумлённо уставились на историка.
– Вы с ума сошли! – схватился за голову министр.
– Нет, это вы сошли с ума, – железным голосом отрезал Дариор. – Вы глава законности в стране, и вы покрываете убийства!
– Я ничего не покрываю! – отчаянно вскричал Дюран, с каждой секундой теряя хладнокровие. Теперь он напоминал не могучий столп закона, короля-льва французской полиции, а несчастную загнанную лисицу.
– Убийца не мог попасть на раут без приглашения! – продолжал Дариор. – Вы его знали! Несколько лет назад он готовил покушение на вашего предшественника и убил его. После гибели бывшего министра полиции вы встали на его место, а убийцы неожиданно оказались оправданы. Один из них – снайпер –