лет и уже четыре раза был женат. Но с супругами адмиралу не везло. Они жили недолго и умирали, оставляя мужа с малолетними детьми, и поэтому вокруг сеньора расползались нехорошие пересуды, будто над маркизом висит проклятье. Жёны подарили дону Хосе семерых детей, но до совершеннолетия удалось дожить только двум дочерям, единственный сын от последнего брака умер в младенчестве. А два года назад маркиз вновь овдовел, по-видимому, тогда и обратил своё внимание на юную Эстель.
Сам сеньор дель Маркос женился поздно, но по любви. Посвятив свою молодость военным сражениям и службе, ему некогда было завести семью. Жена капитана была на много моложе его, и вскоре подарила очаровательную дочь Эстель. По приезду в Новый свет девочке исполнилось три года, а Бланка порадовала мужа рождением долгожданного наследника, а ещё через два года ещё одним сыном. Капитан был счастлив, жизнь складывалась, весьма удачно и он рисовал себе радужные перспективы будущего. Но благоденствие на новом месте продолжалось недолго, через пять лет Бланка заразилась местной болезнью и умерла, оставив барона горевать. Ещё больший удар получил отец, когда следом за женой пришлось похоронить и обоих сыновей. Больше жениться Бернардо не решился и всю свою любовь безутешный вдовец посвятил дочери. Девочка была единственной отрадой отцу, и он старался окружить её заботой и лаской. Несмотря на то, что в Испании не считалось нужным обучать женщин, барон старался дать Эстель хорошее образование. Девушка любила читать испанских писателей и поэтов золотого века, многие из стихов знала наизусть и могла цитировать целые произведения, играла на музыкальных инструментах и неплохо пела, чем порой развлекала отца.
Когда Эстель исполнилось шестнадцать, в Пуэрто-Бельо от короля с инспекцией американских владений приехал старый приятель капитана и почтенный гранд – Ромеро дель Кассадо со своим старшим сыном Альваро, которому на тот момент исполнилось двадцать. Отец с сыном частенько наведывались в дом барона пообщаться, поиграть в карты и выпить вина.
Впервые увидев молодого человека, провинциальная Эстель поразилась его красотой и сразу влюбилась в Альваро. Столь обаятельный и изысканный аристократ в этих краях был большой редкостью, и девушка украдкой бросала на юношу взгляды, тайно любуясь гостем. Высокий, хорошо сложенный молодой гранд, наверное, не мог оставить равнодушным ни одно девичье сердце. Густые каштановые волосы обрамляли утончённое лицо Альваро, серые задумчивые глаза, прямой нос и чувственные губы были удивительно гармоничны, а в довершение всего галантные манеры сеньора приводили Эстель в восторженный трепет. «Вот он настоящий рыцарь из сказки!» – думала она.
Молодой человек тоже обратил внимание на привлекательную дочь барона дель Маркоса и оказывал юной сеньорите всевозможные знаки внимания. Девушка мило краснела, и скромно опустив глаза, застенчиво принимала комплименты и цветы от благородного кавалера.
Заметив