лукаво ткнула его в бок локтём:
– Да, ладно! Будто сам не замечаешь?! Ух, как она на тебя смотрела перед нашим отъездом! – и Варька артистично закатила глаза.
Лёшка вспыхнул до корней волос:
– Чего это ты выдумала?
– Уж поверь мне. Смотрела-смотрела!
Алексей неожиданно призадумался и осторожно поинтересовался:
– Варь? …правда, смотрела? Или ты шутишь?
Она в ответ озорно погрозила пальцем:
– Ой, гляди в оба, Лёшка! Пропадёшь.
11 декабря 1802 года
Камменоостровский дворец
Красавец-сервиз стоял в покоях императрицы, переливаясь позолотой и изумляя причудливостью лепных крышечек в виде императорской короны с кусочком горностаевой мантии. Бархатисто чёрный цвет с налётом матовой дымки, такой несвойственный фарфоровой посуде, поражал воображение; было трудно устоять перед искушением – взять какой-то предмет в руки и погладить. Не говоря уже о том, что каждую тарелку хотелось долго рассматривать.
Елизавета, исполненная восторга, гладила пузатую супницу, разглядывала тарелки, и не переставала повторять:
– Боже мой… Какая прелесть! Какое чудо!
Варька стояла в сторонке и с гордостью ощущала, как за спиной «растут крылья».
– Отчего же Степан Афанасьевич сам не приехал? – сокрушённо произнесла императрица, – Я бы лично расцеловала его в обе щеки!
– Он излишне скромен, Ваше императорское величество, – пояснила Варька.
– Надеюсь, Вы с ним будете присутствовать завтра в Зимнем дворце на торжественном балу в честь дня рождения императора?
Варька состряпала виноватую мину:
– Елизавета Алексеевна, не извольте гневаться, увы.
– Как?! – ахнула она, – Почему?! Вся столица, все иностранные гости будут завтра в Зимнем, чтобы засвидетельствовать своё почтение государю в день его двадцатипятилетия! Нет, я решительно настаиваю на Вашем присутствии!
– Помилуйте, Ваше величество, – взмолилась Варюха, – Я рассчитывала нынче же отбыть в Дубровицы; я уже неделю, как не видела дочь и не проводила время с мужем!
«Уже неделю», – саркастично фыркнула про себя Елизавета, – «Интересно, сколько же я не видела своего? Если не считать мимолётных встреч где-то на торжественных приёмах, то… уже месяцев пять. Да, последний раз мы были вместе на прогулке в августе, когда мадам Нарышкина оттеснила меня, чтобы нагло вклиниться между мной и Александром». Она, завистливо вздохнув, обратилась к Протасиной:
– Вы с супругом так любите друг друга?
– Да, Ваше величество! Мы просто жить друг без друга не можем.
– Неужели так бывает? – прошептала Елизавета, – И всё же, почему Вы не хотите приехать завтра на бал вместе со Степаном Афанасьевичем? Я уверена, император захотел бы выразить ему благодарность за мастерство.
Варюха замялась:
– Если честно…. Ну, только между нами, Стёпа смущается светского общества.
– Отчего?