да, – закончил Серджо, – жестокие фанатики, звероподобные чудовища, покорять которых вынужден твой дядя, бесчисленны и опасны, и совсем не так предсказуемы, как другие. Вот уже много лет точат зуб на народы к северу от пустынь. Прости, что напомнил о тяжком расставании, но пока что истинными врагами их сложно назвать. Ведь они всего лишь пыль, которая еще успеет склониться перед мощью нашей Империи. Вспомни события, произошедшие во времена Кровавой Схизмы. Тому были виной южане?
– Нет, постойте, – она пригладила волосы, пытаясь вспомнить имя того человека, который отменил Старые Традиции, – кажется, мой дед, император Аврелий. Или его советник. Они работали вместе, нет?
– Прекрасная память! Да, действительно, сиятельный император Аврелий. – Он призадумался. – Величайший из правителей для одних и страшнейший еретик для других. Как все неоднозначно в истории.
– Но причем здесь император Аврелий? – Она заинтересованно посмотрела на Серджо. – Я думала, Старые Традиции отжили еще очень давно.
– С самого начала существования Империи то, что мы ныне называем Старыми Традициями, было главенствующей верой наших предков. – Наставник поднял глаза к потолку. – Императоры короновались на одиноком острове, а святые, как говорят, ходили среди нас, погруженные в молитву некоему Единому Богу. И хотя из истории мы знаем, что не все было так прекрасно, как сейчас покажется, когда-то это единило и скрепляло наш народ. – Птичий взгляд Серджо вернулся к Мели. – Но ваш сиятельный дедушка все изменил.
– Я не понимаю вас.
– Вы не научитесь мыслить логически, если не расставите все точки.
Одним быстрым движением наставник Серджо взял свернутый кусок ткани со стола и протянул его Мели. Цезарисса прикусила губу. Она увидела срисовку с картины, очень точно напоминающую декорации в Зале Высшей Гармонии. Город из стекла и стали, в задымленных небесах которого парят шары. Изгибистые руны обводят рисунок с четырех сторон.
– Элкариум28 в зените славы, – после паузы продолжил Серджо, – легендарный город прошлых эпох… столица Конгломерата. Последний его правитель столь сильно возжаждал могущества, что подчинил себе другие города, и альянс, основанный на дружбе и взаимопомощи… отражавший натиск народов моря… был съеден войнами изнутри.
Девушка приоткрыла рот.
– Как это относится…
– …к сиятельному императору Аврелию? – Он украдкой взглянул на нее. – Прискорбная история Конгломерата учит нас, что ни одно государство на свете нельзя назвать вечным, ни одного монарха. И сверх того, когда происходят великие перемены! Пусть пророчества, по словам оракулов, предвещают эру мира и процветания, мы не должны почивать на лаврах. Пока еще рано. Вы воссядете на Трон, если император Тиндарей не вернется. Когда подойдет срок, будьте готовы встретить неприятеля в самом сердце страны, не только за ее пределами. Ибо, сдается мне, ваш благородный дед бросил вызов великим силам, которые еще осудят нас.
– Но у нас