вступительное слово. Утратив инициативу, он судорожно искал выход. Банкир покашлял, высморкался и вытер нос бумажным платком, достал из упаковки другой, промокнул им глаза, затем протер очки третьим платочком. У всех свои способы потянуть время. Знавал я одного любителя минут пять набивать и раскуривать трубку.
Когда он подготовился, я сказал:
– Я не имею ни малейшего права просить вас о помощи. Однако вы сами вспомнили о долговременных партнерских отношениях наших семейств.
– Отличные были люди, – кивнул мистер Бейкер. – Прекрасно разбирались в делах, придерживались консервативных взглядов…
– И при этом руководствовались здравым смыслом, сэр. Полагаю, в свое время они выбрали верный курс и держались его.
– Именно.
– Даже если приходилось пустить на дно или сжечь вражеский корабль?..
– Разумеется, они действовали с ведома правительства.
– Сэр, кажется, в тысяча восемьсот первом им пришлось держать ответ о том, кого следует считать врагами.
– После окончания войны многое подлежит пересмотру.
– Безусловно. Я вспомнил старые заслуги не для поддержания беседы. Откровенно говоря, мистер Бейкер, я хотел бы… так сказать, возродить состояние Хоули.
– Верный настрой, Итан! Я уж было решил, что ты утратил хватку.
– Утратил или же не развил ее как следует. Вы предлагали помочь. С чего мне начать?
– Беда в том, что у тебя нет начального капитала.
– Знаю. А будь у меня деньги, с чего следовало бы начать?
– Как бы нам не утомить наших леди, – заметил он. – Пожалуй, лучше перейдем в библиотеку. Деловые разговоры дамам скучны.
Миссис Бейкер поднялась.
– Я как раз хотела попросить Мэри помочь мне выбрать обои для большой спальни. Образцы наверху, Мэри.
– Я хотел, чтобы Мэри послушала…
Однако она пошла у Бейкеров на поводу, как я и предполагал.
– Я в бизнесе ничего не смыслю. Зато неплохо разбираюсь в обоях.
– Дорогая, это и тебя касается!
– Итан, я непременно запутаюсь. Ведь ты меня знаешь!
– Дорогая, пожалуй, без тебя я запутаюсь не меньше.
Вероятно, идея с обоями принадлежала мистеру Бейкеру. Вряд ли его жена выбирает их сама. Ни одна женщина не позарилась бы на темные обои с геометрическим рисунком, которыми была оклеена гостиная.
– Итак, – продолжил он, когда женщины вышли, – твоя проблема, Итан, в начальном капитале. Дом ваш не заложен. Под него можно взять ссуду.
– Не стану я этого делать.
– Уважаю твою позицию, однако больше у тебя ничего нет. Разве что наследство Мэри. Сумма невелика, но деньги делают деньги.
– Я не хочу трогать ее деньги. Это гарантия Мэри на будущее.
– Счет у вас общий, они просто лежат мертвым грузом.
– Предположим, я переборол угрызения совести. Что вы можете посоветовать?
– Ты хотя бы примерно представляешь, каково состояние ее матери?
– Нет. Вроде как она не бедствует.
Мистер Бейкер аккуратно протер очки.
– То, что я сейчас скажу,