многоцветными огнями и выглядел как рождественская игрушка. Ветер принес аромат расцветающей вишни.
Человек постоял немного, закрыв глаза и вслушиваясь в симфонию звуков и ароматов. Потом наклонился к собаке, и в призрачном свете звезд на его лице можно было разглядеть довольную улыбку.
– Знаешь, Винни, мы все же останемся здесь, – сказал он собаке; та облегченно вздохнула и вильнула хвостом в ответ.
1
Прошло шесть месяцев.
На дворе стояли прекрасные деньки: осень щедро одаривала золотым листопадом и ярким солнцем. Было тепло, но уже не по-летнему. Это была та теплота, от которой веет приближающейся зимой, которая спешит отдать всю себя без остатка, до последнего отражается в подернутых утренним тонким ледком лужах. Приближался праздник – День всех святых.
Настроение горожан не было особо праздничным. А как вы думаете? Если бы в вашу медовую жизнь регулярно вносили по капле дегтя, как бы вы заговорили? Причина этому была одна – Эль.
На рынках и в супермаркетах домохозяйки, старушки и свободные от работы женщины обсуждали с такими же кумушками и с продавцами последние известия: «Вы слышали? Да-да, в очередной раз… Да, и опять никто не смог поймать!» В школах дети передавали друг другу записки под партами: «Сегодня никак, старик запретил выходить после шести на улицу». В старших классах молодежь заявляла: «А парень молодец. Один он не боится идти против системы! Конечно, я бы на его месте тоже прятался, если бы творил такие вещи, но ведь это не главное! Главное – результат!» В колледжах и университетах студенты проборматывали в глаза преподавателям слова об асоциальном поведении, а на крэшпэдах2 хотя бы раз за вечер выпивали за Гая Фокса нового времени. Молодые мамы кормили детей овощным пюре и с укором говорили мужьям: «Сколько можно пропадать с друзьями! Вот дождешься, чего доброго, нас с малышом похитят прямо с детской площадки, будешь знать!» Отцы семейства лишь скептически хмыкали и закрывались газетой или утыкались в экран телевизоров. В общем, шуму в городе Эль навел немало.
А все потому, что слишком уж не такой, как все, он был. Во-первых, разве нормальные люди так выглядят? Нормальные люди работают или учатся, а не слоняются праздно по улицам. Этот же оборванец ни работал, ни учился, а только досаждал людям своими гадкими выходками. Нет, многие люди его поддерживали, но втайне, проговаривалось внутренним голосом, – подобное обычно не принято одобрять в открытую.
Начался этот так называемый социальный террор не так давно, а именно в апреле: трансляция передачи «С семьей перед телевизором» в семь вечера была неожиданно прервана. Изображение на экранах сотен телевизоров внезапно подернулось рябью, и ведущие растворились в «белом шуме»3. Вместо них после непродолжительных помех появился молодой человек с голубого цвета кожей и заявил: его зовут Эль, он будет жить в этом городе и намеревается делать