У Алексея из глаз покатились крупные слезы, а его мучитель, и не подумав остановиться, принялся без промедления за второй зуб. Еще через мгновение все было кончено и на утоптанную землю упали два окровавленных обломка…
***
Господин Витвоф, поднявшись с крыльца, одернул ту самую рубашку, которую год назад отобрал у Алексея, и обратился к друзьям:
– Сегодня приедет господин Нивелер Зиндекин. Собственной персоной, за арендной платой, – у Витвофа, как и у многих здесь, у самого не хватало зубов во рту, отчего при разговоре он слегка шепелявил. – Хочу, чтоб вы были здесь и помогли мне с расчетами.
– Хорошо, господин, – Иван ответил за обоих. О визите господина Зиндекина было известно заранее и это уже несколько недель сильно тревожило Витвофа.
Нивелер Зиндекин не мог похвастаться знатным происхождением, но владел огромными земельными наделами вокруг города, собственностью в самом городе и, как следствие, играл одну из первых ролей в его управлении. Обычно он не имел привычки лично являться за платой и его появление не сулило ничего хорошего.
– Ступайте, помогите Вёрскле с водой, бездельники! – Витвофу было неловко из-за того, что он нуждался в помощи, и он скрывал это за напускной суровостью. – Иначе кормежки не будет!
Те времена, когда их кормили только после работы уже давно прошли, но друзья не стали препираться и отправились к колодцу. Здешние обитатели, включая Витвофа, не отличались какой-то особенной жестокостью, но силу применяли не задумываясь и не особо беспокоясь за последствия. Этот урок друзья извлекли в самый первый день.
Наполнив в доме огромную бочку с водой и получив от мадам Вёрсклы, той самой женщины, которая, так удачно для Алексея, выменяла платок, две миски с холодной, запасенной с вечера кашей, друзья уселись во дворе у колодца и принялись завтракать.
Жизнь в деревне начинается рано. Вот и сейчас, не смотря на утренний час, хутор не спал, и все его обитатели занимались привычными делами. Клацек – молодой батрак, постоянно подвизавшийся у Витвофа – отправился в хлев, недовольно глянув на наших героев. Дядюшка Генз – пожилой мужчина, тоже из постоянных батраков – прихрамывая, шел куда-то за ограду, в сторону овчарен. Фенель и Язик – старший и младший сыновья Витвофа – вытянулись перед отцом и, по всей видимости, получали инструктаж перед визитом высокого гостя. Агная – шустрая девчушка, лет четырнадцати, дочь Витвофа – собирала в курятнике урожай яиц.
Из постоянных обитателей хутора не видать было только Крисну – жену Фенеля и тетушку Ниц, которая приходилась какой-то дальней родственницей мадам Вёрскле и помогала той по хозяйству в обмен на стол и ночлег.
Группа из четырех всадников на разномастных лошадях – во главе господин Зиндекин, собственной персоной – появилась на горизонте ближе к полудню. Неспешным аллюром гости спустились по извилистой тропинке, которая сбегала с холма прямиком к хутору.
Наши друзья впервые видели столь богатую процессию. Нивелир