Son intransigeante recherche de la perfection reflétait sa façon de voir la vie : dans son esprit, tout ce qui méritait d'être fait devait se faire avec une vigueur indémontable, avec les meilleurs efforts possibles, pour atteindre l'objectif ultime.
Les seules qui semblaient prendre la séance à bras-le-corps étaient Yasmin Badawi, une archéologue syrienne qui avait récemment rejoint la compagnie et suivait une formation de tireur d'élite. Elle avait aussi un objectif distinct. Aara, la fille adoptive de Tess, âgée de 17 ans, aimait prendre part aux séances quand elle n'était pas à l'école de musique. Jeune, de petite charpente et motivée, elle enfilait les exercices sans même que sa respiration en semblât affectée. Carmen Cabrera, la meilleure amie de Tess, était aussi de petite taille, mais elle avait grandi dans le sud de Los Angeles et avait développé une rage de vivre hors du commun. Galina Kutuzova, qui travaillait au département informatique, était une ancienne athlète olympique russe. Elle n'était plus adolescente et adorait ses fêtes tardives arrosées de vodka et de caviar qu'elle aimait passer en compagnie d'Alex Tuck et d'un incessant cortège d'amis russes de passage. Galina et Alex survivaient aux rigueurs des séances grâce à la combativité que les Russes avaient développée au fil des siècles. Eva Bar-Lev, qui dirigeait le bureau de Paris, travaillait pour le Mossad et était en excellente forme, mais elle aurait probablement préféré faire autre chose. Le reste du personnel ne survivait qu'en proférant des jurons envers Tess pendant les séances, jurons qui ne peuvent décemment pas être mentionnés. Les hommes de SRD avaient leurs propres séances d'entraînement et elles se déroulaient plus sereinement.
Un observateur impartial trouverait sans doute en Tess un caractère 'compliqué', pour dire peu. Fille d'un général de l'armée, elle avait perdu sa mère très jeune. Son père ne s'etait pas remarié et elle l'avait accompagné à de nombreux événements mondains auxquels des officiers du rang de son père se devaient de participer. Exposée au monde militaire durant une grande partie de sa jeunesse, Tess avait décidé d'embrasser une carrière militaire plutôt que d'entrer au conservatoire de musique pour affiner ses talents de pianiste. Elle avait été admise à l'académie militaire de West Point, obtenu son diplôme avec distinction et était devenue pilote, qualifiée sur plusieurs types d'hélicoptères. Elle avait épousé Roger, un camarade de classe, non par amour, mais comme un trophée alors qu'elle poursuivait sa carrière. Le mariage n'avait pas duré ; on pouvait, au mieux, qualifier leur relation de tiède. Et puis, Tess avait surpris Roger qui la trompait dans un hôtel de Las Vegas. Ils étaient censés y passer un week-end en amoureux mais Tess arriva en retard. Roger y vit une occasion de profiter subrepticement d'une aventure et Tess le retrouva dans une situation compromettante. Elle avait jeté la femme nue hors de la chambre d'hôtel et saccagé les locaux tout en essayant de battre Roger jusqu'à la moelle. Jake passait par là et intervint pour empêcher Tess d'enfreindre la loi en l'éloignant du chaos que la scène avait causé. Jake et Tess avaient fini ensemble et il avait découvert qu'il allait devoir passer le plus clair de son temps à la secourir de situations qu'elle avait le don d'avoir compliquées à souhait.
Tess avait du talent, mais elle était aussi obsessionnelle, implacable, perfectionniste et voulait très sérieusement sauver le monde. Les hommes étaient attirés par la passion qui émanait d'elle, et par sa beauté, mais ils se rendaient vite compte qu'elle pouvait donner du fil à retordre. Jake avait relevé le défi et l'épousa, pleinement conscient que d'être avec elle s'apparentait à monter un taureau enragé.
Quand Tess et Jake avaient quitté l'armée, ils avaient créé SRD, une compagnie de prestations en services militaires auprès du gouvernement, livrant ainsi des avions et des équipements aux alliés. Tess était devenue pilote de haut niveau, sur quelque appareil que ce soit, et avait pris part à de nombreux combats en Irak, au Nigeria, et même contre les cartels au Mexique.
En parallèle, Tess avait lancé un projet de lutte contre la traite des êtres humains et avait failli mettre leur compagnie en faillite. Mettant à profit les talents de pianiste de Tess, Jake entrevit une occasion de se renflouer et recruta des femmes pour SRD qui étaient également capables de jouer d'un instrument de musique. Ainsi fur créé l'Ensemble Valkyries. La musique de chambre qu'elles jouaient gagna en popularité et les concerts qu'elles donnèrent finirent par rapporter assez pour financer les projets de Tess en lutte contre la traite des personnes. Comme d'habitude, dans l'esprit de Tess, toute entreprise devait s'exécuter à la perfection et elle s'était financièrement impliquée en recrutant des professeurs de musique pour qu'elle-même et ses collègues puissent jouer de façon professionnelle.
SRD devint bientôt une équipe assez singulière capable de piloter des engins, livrer des armes, combattre les méchants et jouer de la musique, tout en même temps. Cette approche fonctionnait, d'une certaine manière ; Jake et le reste de l'équipe s'étaient rangés à la quête obsessionnelle de perfection de Tess et à son envie de faire le bien là où c'était possible.
Heureusement, Tess avait un cœur en or, protégeait farouchement ceux qu'elle aimeait et n'hésitait pas à aller au bout du monde pour eux. Pour autant que Tess mit les membres de son équipe à l'épreuve, elle ne leur demandait jamais quoi que ce fût qu'elle ne ferait elle-même. Les gens de SRD lui vouaient une loyauté et un esprit d'équipe sans faille et quiconque se frottait à eux les savait redoutables.
C'était à Jake que revenait la tâche de ménager Tess et ça n'avait jamais été chose facile.
3. L'Héritage
L'armée américaine engagea SRD pour livrer de nouvelles armes aux YPG - Yekîneyên Parastina Gel - les unités de protection du peuple kurde, qui constituaient les combattants les plus efficaces contre le groupe djihadiste Daesh en Syrie. Jake dut organiser plusieurs réunions de coordination avec son personnel, pour examiner les budgets, coordonner l'acquisition et le transport d'armes et mettre au point, avec Nicola Orsini, un plan de formation des Kurdes qui se rassembleraient à Raqqa, en Syrie.
À la fin d'une longue journée de réunions de projet, Jake rentra à l'appartement de Manhattan où il trouva Tess dans la cuisine portant un tablier. Il lui fit un bisou sur la joue pour la motiver, bien que ce ne fût pas nécessaire. Tess avait déjà préparé casseroles, épices, viandes et fromages sur le comptoir, prête à exécuter ses recettes comme s'il s'était agi d'une opération militaire. Comme il était impossible de détourner l'attention de Tess de la tâche qu'elle s'était assignée, Jake se rendit dans son bureau et s'assit à son ordinateur pour lire son fil d'infos. Sebastian, son bouledogue — qu'ils appelaient aussi Tubby, ou encore Fathead, selon la gravité des problèmes dans lesquels il s’était empêtré — se précipita sous le bureau pour s'y installer et poser ses bajoues sur les pieds de Jake. Jake n'avait jamais compris comment le chien parvenait à ne pas finir sous les roues de son fauteuil. Il fallut moins d'une minute au chiot pour ronfler et baver béatement. Bien trop classe et peu soucieuse de se retrouver face à des semelles souillées, Maggie, l'épagneul Cavalier King Charles parfaitement toiletté de Tess, sauta sur le canapé et opta pour une sieste sur un joli coussin moelleux.
George Kimmel, l'as du renseignement militaire de la compagnie, fournissait régulièrement à Jake des résumés des nouvelles du monde. Le rapport trimestriel pullulait de faits nouveaux.
Les Russes s'étaient ingérés dans l'élection présidentielle américaine et étaient soupçonnés d'avoir affaiblir le candidat démocrate au profit de Donald Trump. Le terrorisme à l'échelle mondiale était plus que jamais d'actualité. Plusieurs attaques dévastatrices menées ou inspirées par Daesh avaient fait des dizaines de victimes à Paris, Nice, Bruxelles, Manchester et Londres. À Mossoul, les forces irakiennes étaient sur le point de déloger Daesh, et les combats acharnés et sanglants faisaient de nombreuses victimes. Une alliance de forces kurdes, syriennes, turques et de divers groupes rebelles avaient encerclé Raqqa en Syrie, la capitale de facto de l'État Islamique. Les Américains apportaient leur soutien aérien dans ces deux villes, et les Russes faisaient de même à divers endroits en Syrie, tout en gardant en tête leur objectif, qui était d'apporter leur soutien au régime assassin syrien.
Le téléphone sonna mais Jake ne décrocha pas. Lui et Tess avaient une règle stricte selon laquelle