помощник?
– Что-то не так, шеф? Плохи дела?
– Хуже некуда.
– Почему? Вы же в свое время с неями дружили?
– И не только с неями. Но неи сегодня – мелочь. Не в них дело. Ты помнишь, на рынке я встречался с Гдларом Брхаар Рофом?
– Не-ет.
– Ладно. Это неважно. Этот человек предупреждал, что скоро на империю накинутся полчища варваров.
– Теперь вспомнил. Но откуда?
– Из-за моря. Очень своеобразный народ.
«Шеф» надолго ушел в себя, и Невзрачный стал изнывать от неприкаянности.
– А, ты еще здесь?
И Невзрачный вздрогнул от громкого возгласа.
– О чем я говорил?
– О варварах.
– Ах, да! О змеепоклонниках.
– Змееносцах?
– Нет, именно о змеепоклонниках. Истинное варварство: съедать тех, кому поклоняешься, причем, змеи – основная их пища. И едят они их только сырыми.
– Их так много?
– Кого?
– Змей?
– Много. Я видел их змеиные фермы. Жуткое зрелище. Но больше всего змеепоклонники предпочитают змей, выросших в дикой природе. А узнать их можно по двум признакам: змеиным черепам на головах и обезображенным ядом свирепым лицам. И, знаешь, хоть мы и считаемся Бессмертными, но лучше самому покончить с собой, прежде чем они доберутся до тебя.
– А Безыменная?
– Меня это тоже тревожит. Если она так решила отомстить Страту, то она сошла с ума.
– Я тоже так думаю. А мы на чьей стороне будем?
– Я – на своей, как обычно. А так? – «Шеф» неуверенно пожал плечами. – Почему-то, дважды разрушив Шатакканд, они не пошли дальше? – И, без всякой связи со сказанным, добавил. – Ты Трубача, кажется, знаешь? Сообщи ему, на всякий случай, про это?
– Но, шеф?
– Не обо мне, разумеется. Не хочу, чтобы варвары всю планету завоевали.
***
А ведь не ошибся Невзрачный. И теперь уже поздно выискивать, кто – инициатор обращения за партнерством с варварами.
Наверное, варварам уже нечего было делать в Шатакканде, – они пошли дальше.
– Я немного не понимаю, шеф: они, так и, не вышли из лощины.
Ну, Тысячеликого-то это совсем не удивило. Продвижение вдоль русла реки, думается, сильно ограничивало продвижение армии, но татлаты – извечные жители болот. Наверное, из-за этого соседние народы запоздало заметили их возросшую мощь. Но и заметив, не задавили появившуюся угрозу еще в зачатке.
Либо потому, что сами были уже слабы, либо по не обычному поведению татлатов. Они не уводили рабов, не захватывали земли, не угоняли скот. Их интересовали только металлы, все равно, в каком виде: в первую очередь – оружие, но не гнушались забирать ни инструменты, ни кухонную утварь. Деньги, кстати, – тоже металл.
И уж никто не мог и подумать, что, когда начнется их большой поход, то не мечи и самострелы будут их главным оружием, а пушки и еще раз пушки. Различного размера и формы, и различного назначения.
Озадачивало одно обстоятельство: татлаты не знали колеса, но «шеф» и этому