кузен! Можно подумать, что на твоем кузене свет клином сошелся. Признайся: ты влюбилась в него?
– Да нет же, с чего ты взяла! – удивленно рассмеялась Наденька. – И вовсе я в него не влюбилась. Просто он мне очень нравится… как человек.
– Нравится? – изумленно переспросила Полина. – Этот ужасный, противный тип?!
– И вовсе он не противный, – обиженно возразила Наденька. – Он приятный и добрый.
– Ну знаешь ли!.. А впрочем, зачем я вообще завела этот разговор? Ты ведь его родственница, да еще и живешь в его доме.
Наденька огорченно посмотрела на подругу:
– Я не понимаю, Полина, за что ты его так не любишь?
– И ты еще спрашиваешь? – вскинулась Полина. – Да хотя бы за то, что он оскорбил моего брата, и теперь Жану придется драться с ним на дуэли.
– Так зачем же Жан напросился?
– Это было дело чести! Или ты считаешь, что оскорбления можно спускать просто так?
– Какие оскорбления?
– Да такие!
– Но объясни же, наконец, чем Владимир обидел твоего братца. В прошлый раз я ничего не поняла из твоего рассказа.
– Это долгая история, и нет смысла пересказывать ее в десятый раз, – раздраженно ответила Полина, не желая признаться, что уже и сама не помнит подробностей. – И потом, это еще пустяки! Твой обожаемый кузен натворил кое-что похуже.
– Неужели? И что же?
Полина выразительно посмотрела на Наденьку:
– Он влюбился в замужнюю женщину. Она не ответила ему взаимностью, и тогда он вызвал ее мужа на дуэль и убил. То ли из мести, то ли потому, что надеялся, что тогда она согласится выйти за него замуж.
– Ну и ну, – недоверчиво покачала головой Наденька. – А от кого ты слышала эту зловещую историю?
– От маменькиной приятельницы, графини Лисовской. Она и есть та самая женщина, к которой твой кузен воспылал запретной страстью.
Наденька задумчиво покусала губы.
– Даже не знаю, что тебе сказать. Я никогда ничего подобного не слыхала.
– Конечно, – усмехнулась Полина. – Кто бы мог тебе рассказать? Не сам же Нелидов!
– Ладно, Полина, оставим моего кузена в покое, – примирительно сказала Наденька. – Расскажи лучше, что нового в свете.
Проводив подругу, Наденька снова легла на кровать и задумалась. То, что рассказала ей Полина, произвело на нее крайне тягостное впечатление. Наденька была уверена, что, при всей нелюбви к ее кузену, та не стала бы измышлять гадости. Она лишь передала то, что рассказала ей графиня Лисовская. Но можно ли верить этой женщине? И кто она вообще такая?
«Спросить или не спросить Владимира? – гадала Наденька. – Наверное, нужно спросить, чтобы дать ему возможность оправдаться. Но, с другой стороны, какое право я имею приставать к нему с такими расспросами?» Так и не придя ни к какому решению, Наденька сочла за лучшее пока молчать.
Глава 9
Вскоре после отъезда Полины Владимир