заметно оживился после слов принцессы. Он достал из кармана маленький портрет Орхелии, который незаметно стащил с каина в комнате принцессы, с надеждой посмотрел на него, но тут услышал ответ Роланда. Слова принца его огорчили. Роланд сказал, что верный слуга нужен ему здесь. Лалиса предложила узнать мнение Ансельма, но Роланд заверил, что в этом нет необходимости. Решено: они все остаются. Лалиса заявила, что это решение неразумно, он ведь сам предложил хоть кому-то вернуться домой. И пока разгорался спор, на тропе появилась знакомая хромающая фигура карлика.
– Слушаю я ваши речи, и сердце моё разрывается от жалости, – сказал он, подойдя ближе. – Какой же я после этого лепрекон?..
– Самый лучший, – взглянула на него Лалиса.
– Я не заслужил этих слов, – смутился карлик и смахнул слезу.
Принцесса опустилась рядом с ним на колени и обняла его:
– Ты хотел помочь мне, как умел…
– Даже сейчас вы слишком добры ко мне, принцесса.
– Ты ведь пришёл не просто так? – с надеждой спросила Лалиса.
Лепрекон перестал разгонять палкой мелкие камешки перед собой и признался:
– Мне нужно поскорее выпроводить вас из Лепрандии, или лепреконы выгонят меня самого…
– Выгонят? За что?
– Я теряю магию… Становлюсь похожим на человека. А здесь мир лепреконов, которые думают лишь о золоте…
Лепрекону сочувствовала только принцесса. Роланд не дослушал его признания и воскликнул:
– Значит, есть другой способ убраться отсюда!
– Способ остаётся только один. Но я знаю хитрость, до которой вы не додумались… Магия радужного холма защищает наши сокровища от грабителей. Раньше люди часто ловили лепреконов и требовали перенести сюда, чтобы завладеть золотом. Они не знали, что вернуться обычным способом невозможно, – карлик погрустнел и продолжил: – Я тоже был когда-то человеком, как и многие лепреконы, которых вы тут видели. Если бы не моя слабость, то ваша участь была бы такой же…
– Всё это, конечно, интересно, но как нам покинуть Лепрандию? – нетерпеливо перебил его Ансельм.
– Годы можно сложить, если держаться вместе, шагая по ступеням…
Других объяснений не потребовалось. Принц протянул руку Лалисе, а она – Ансельму.
– У меня вопрос, – всё же остановился Ансельм и крепко сжал в кармане портрет Орхелии. – Когда радуга вернёт нас в королевство, нам будет по полсотни лет?
Принц и принцесса настороженно переглянулись. Ни у кого и мысли не возникло о такой плате за возвращение домой. Из серой гущи тумана выросла фигура Эйхвы.
– Останетесь вы здесь или вернётесь – чудеса имеют свою цену, – прошипела она.
Тройка замерла на ступеньках, обдумывая её слова. Тогда лепрекон подошёл к призраку и сказал:
– Вспомни о том, что ты была феей, и сделай чудо для меня. Помоги им вернуться такими, как сейчас.
– И ты перестанешь от меня бегать?
Лепрекон