нужен жених не хуже.
Вот только кому надобна невеста без дара? И Стешка понимает. И злится. И давится неспособностью своей эту злость обуздать.
– На редкость несдержанное и неразумное поведение, – компаньонка говорит с легким акцентом, хотя и чисто, и Эля кивает. – Женщина, которая так себя ведет, не может рассчитывать на удачную партию. К счастью, внешность на самом деле решает мало…
Дальше.
Приезды Ветрицкого. Прогулки по полям. Букет из ромашек и колокольчиков. Разговоры…
– Его императорское величество давно уж отошел от дел, – Ветрицкий говорит с ней как со взрослой. – Это печально, поскольку ныне судьба империи оказалась в руках людей недостойных… если вовсе людей.
Она слушает.
Бестолковая влюбленная девочка, готовая ради ласкового слова в омут кинуться. Она и кидается, пропитываясь духом этой нелюбви к короне.
Ей кажется, что ей доверяют.
Как же…
– Ее императорское величество, если подумать, тоже не виновата… все же в природе своей она далека от человека. Более того, кое в чем они, несомненно, людей превосходят… – Ветрицкий в Арсиноре бывал часто, привозя из поездок подарки, причем не только для Элизы, и разговоры.
Их Димитрий изучал особо тщательно, уже не испытывая ни брезгливости, ни угрызений совести, но лишь страх пропустить что-то и вправду важное.
К примеру, легкое внушение.
Да, девочка была менталистом, но юным, неопытным, что стоит слегка подтолкнуть такую в нужном направлении? Сделать чувства к Ветрицкому ярче, приглушив остальные.
Пусть оживает лишь рядом с ним.
Привыкает, что отныне весь мир ее – в нем лишь. А заодно…
Ее явно готовили.
К чему?
К представлению? Она, как супруга наследника древнего рода, обязана была бы предстать пред императорскою четой. Кто ждет от наивной сельской девочки удара?
Память сопротивляется.
Она хранит свет, и любовь, и растреклятые колокольчики. Еще аистов, что выплясывали в гнезде и трещали, трещали, запрокинув головы.
Первый робкий поцелуй.
– Вы мое счастье, – говорит Ветрицкий, и Элиза задыхается от избытка эмоций.
А Димитрия мутит от фальши.
– Мне придется уехать, душа моя, – он целует бледные ручки. – Но скоро я вернусь, и, полагаю, мы сыграем эту чертову свадьбу… я больше не готов ждать.
Это признание заставляет Элизу вспыхивать от стыда. И предвкушения. И сердце бьется часто-часто…
– Слушайся Катарину, – велит Ветрицкий. – Она тебе дурного не посоветует…
Он уехал и не вернулся.
Хмурый папенька.
Маменька в слезах и с платочком. Стешка, не скрывающая радости, и от этого втройне больно.
– Мне жаль, – отец отводит глаза. – Это был несчастный случай…
– Это было убийство, – Катарина слегка картавит. И говорит тихо, уверенно, и Лиза сразу верит ей.
– Кто?
– Стрежницкий.
Имя незнакомо. Оно колючее,