нам никак не добраться до берега, даже с веслами, – уныло заметила Мэрион, прислушиваясь к завыванию ветра.
– Ты права, Мэрион. Бог мой, как дует!
Вдруг с палубы до них донесся звук шагов.
– Кто-то идет! – воскликнул Джек и посмотрел вверх через входной люк. – О, это же старина Бен!
Мальчик был прав: это был верный Бен с корзинкой в руках.
– Мэрион, Джек! Вы там, что ли? – послышался беспокойный голос.
– Да, Бен! – в один голос крикнули ребята.
– Ты что-то принес? – спросил мальчик.
– Я подумал, вы ждете старину Бена, – ухмыльнулся старый негр. – Видел я, как вы уплыли, но не видел, чтобы вернулись, и я сказал себе: «Ох, застрянут они на этом корабле». А потом я подумал, что у вас и поесть-то ничего нету. Вот я и приковылял, и кое-что вкусное для вас с плантации захватил.
Старик протянул корзинку. Он промок насквозь, вода ручьями стекала по его одежде.
– Бен, ты сокровище! – радостно воскликнула Мэрион и благодарно похлопала его по мокрому плечу. Бен широко улыбнулся. Он всегда был на особом счету на плантации семьи Риванов и, получив свободу, не перестал по-доброму относиться к бывшей хозяйке и ее детям.
– Спасибо, Бен, ты нас сильно выручил, – сказал Джек. – А мама знает, что мы здесь?
– Я сказал, что иду сюда, полагая, что вы здесь, сэр, – ответил Бен.
Он принес все необходимое, включая тарелки, кружки, ножи и вилки, поэтому вскоре для ребят был приготовлен маленький стол. А негр пошел на другой конец корабля, чтобы выжать свою мокрую одежду.
– Как мило с его стороны, что он пришел к нам, – сказал Мэрион. – Должно быть, нелегко было доплыть сюда.
– Бен отличный гребец, Мэрион. Он сделал очень доброе дело и достоин награды.
– Не сомневайся, мама отблагодарит его.
Шторм все усиливался. Еще до конца необычного ужина молнии стали сверкать почти без перерыва; гром не смолкал. Запасливый Бен, понимая, что внутри корабля непроглядная тьма, захватил свечку, и это был единственный источник света, если не считать отблесков молний.
Бен складывал пустые тарелки в корзинку, когда небо разразилось особенно яркой молнией, за которой последовал оглушительный гром, на секунду заставивший Мэрион и Джека замереть. В воздухе ощущался странный запах.
– Корабль! В него ударила молния! – вскричал Джек.
– Точно! – подхватил старина Бен. – Будто бомба взорвалась, так ведь?
Он побежал на палубу, Джек – за ним. Мэрион стояла внизу у трапа, не зная, оставаться ли здесь или подняться следом. Молния ударила в корабль у кормы, расколов деревянную обшивку от одного борта до другого, и тут же под палубой разгорелся огонь.
– Корабль горит! – всплеснул руками старина Бен. – Надо убираться отсюда, масса Джек!
– Идем, Мэрион! – позвал мальчик. – Не лучший вариант выбираться под дождь, но мы должны быть благодарны, что нам удалось спасти свои жизни.
– Еще как благодарны! – согласилась девушка. – Ах, какая ужасная молния! В жизни ее не забуду!
Дрожа от страха, она выбралась на палубу и вместе с