на Хотена.
– Ложь!
– Увы, но это он, – невозмутимым тоном ответил златовласый царевич. – Ты сам вызвался исцелить его, чтобы искупить свои грехи перед смертью, и я, как старший брат, решил тебе помочь. Так ты уже выяснил, чем он болен? Или хочешь еще раз внимательно осмотреть?
Хотен сжал кулаки и грязно выругался.
К сожалению, не такой он уж и злодей. Я бы на его месте накормила бы царя старшим братом и заняла бы трон.
– Может, это особый яд? Что он ел в последний раз? – успокоившись, спросил младший царевич.
– Мясо.
– Жареное?
– Он предпочитает живое. С кровью, – с легкой усмешкой ответил Здебор.
– Отец… мертв?
– Как видишь, нет. Иначе как бы он так резво бегал?
– Когда он заболел?
– Около трех месяцев назад. Я и Мстивой прочесывали болото в твоих поисках. Он захворал, а потом превратился в «это».
– Что говорят лекари?
– Уже ничего.
– Почему?
– Он их съел.
– Как?
– Живьем. Я уже все сказал тебе, брат. Теперь мой черед задавать вопросы. Так что это за болезнь?
Здебор упер острие меча в грудь младшего брата, вынудив того сделать шаг назад – к обезумевшему царю.
О, черные боги!
Я как раз сидела в нагрудном кармане! Близость смерти меня сильно возбудила, поэтому я громко заквакала. Хорошо, что царь ревел, как вепрь, поэтому мое присутствие осталось незамеченным.
– Ты уже знаешь, чем он болен на самом деле, верно? – с угрозой в голосе повторил свой вопрос Здебор и воткнул меч в плечо брата, лезвие которого проделало в нем меньшую дыру, чем полный злобы взгляд красавчика.
Мою лапу пронзил болезненный укол. Хвала черным богам, что лягушки – живучие создания.
Я знала ответ на этот вопрос, ведь эту болезнь создала я, когда была великой и могущественной черной жрицей, имя которой боялись произносить в ночи именно по этой причине.
Это моровая порча. Не совсем болезнь, больше – проклятие.
Тысячи лет назад у меня не было армии. Чтобы защитить свои земли, пришлось ее создать. Но как объяснить это царевичу?
Я громко квакнула, чтобы привлечь внимание Хотена.
Темные брови царевича Здебора удивленно приподнялись, и он вдруг с ухмылкой спрятал меч в ножны.
– Говорят, ты живешь с лягушкой, брат. Разговариваешь с ней и даже ешь, – задумчиво произнес старший царевич, прищурив голубые глаза. – Что скажешь на это?
– Я не только ем с лягушкой, но еще и сплю, – не моргнув и глазом, выдал Хотен.
Повисла напряженная пауза.
– Меньшего я от тебя и не ждал, – надменным тоном произнес Здебор. – У тебя три дня, чтобы вылечить отца. Не справишься, скормлю ему лично. Живьем. А вот, кстати, и ужин.
Дверь с грохотом открылась, и в затхлый покой вошел царевич Мстивой, ведя за руку испуганную девушку в белом переднике, после чего Здебор и Хотен, переглянувшись, молча покинули царский чертог.
Глава 7. Мертвая вода
Нас заперли в темном пыльном