Птицепотам. Только на самом деле это не Птицепотам, а Вова. Обыкновенный мальчик.
– Да ну? – удивился Стасик. – Обыкновенные мальчики такие не бывают.
– Правда-правда. Только он раньше был мальчиком, а потом Чёрный Герцог его превратил. Ой, ты не знаешь, что тут творится! Я здесь уже давно и много знаю. Этот Вова такой прожорливый! Я думаю, что за это Чёрный Герцог его и превратил. Когда мне приносят еду, я половину отдаю Вове, а он за это рассказывает мне всё, что происходит в Замке. Его тоже Горбун похитил. Только это уже давно было. Он эту клетку охраняет
– А разве он умеет разговаривать? У него даже рта нет, только клюв.
– Конечно, умеет! Он же не настоящий Птицепотам, это только снаружи, а внутри он человек. Он и думает и говорит как мы. Правда, он не любит разговаривать… А ты что натворил?
– Я?
– Ну да. За что тебя Горбун сюда притащил?
– Не знаю. У нас рыбки сдохли в аквариуме. А он сказал этому Герцогу, что я специально их отравил. И ещё расписывал, как они мучились, как будто сам это видел. А я их даже пальцем не тронул, наоборот, хотел как лучше.
Маша опять закрыла лицо руками, только глаза смотрели между пальцев на Стасика.
– А вдруг он и правда тебя превратит?
Стасика и самого очень беспокоила эта мысль, но рядом с девчонкой он не хотел показывать, что боится.
– Тебя ведь не превратил.
– Про меня он, наверно, давно забыл. А зато знаешь, сколько здесь детей, таких как Вова?
– Сколько?
– Много. Я сама никого кроме Вовы не видела, но он говорил, что много. И все разные. Тело одно, а голова совсем другая. Чёрный Герцог любит превращать людей в чудовищ.
Стасик задумался, а потом зашептал Маше в ухо:
– Нам надо отсюда бежать. Я не хочу, чтобы меня превратили в какого-нибудь Птицепотама. Если превратят, потом уже будет поздно. Посмотри на этого Вову, он и ходит еле-еле, разве он сможет убежать?
Маша сделала круглые глаза, видимо мысль о побеге не приходила ей в голову.
– Как же мы сбежим, если сидим в клетке?
– Посмотри, ключ висит на шее у этого Вовы. Ты же говорила, что вы подружились. Поговори с ним, может он нас выпустит.
– Нет, ничего не получится. Он разговаривает со мной, только когда я его кормлю, а так ни за что не станет, и ключ не отдаст. Он всегда думает только о еде, а если мы сбежим, его за это обязательно уморят голодом.
– Откуда ты знаешь?
– Знаю. Я же говорю, что уже давно здесь.
– Тогда давай стащим у него ключ, а когда он отвернётся, откроем дверь и сбежим.
– Как же мы его стащим? – невесело улыбнулась Маша. – Он же у него на шее висит.
– Когда тебе еду принесут?
– Наверное, скоро. Уже давно не кормили, у меня даже живот от голода болит.
– Ну вот, когда принесут еду, ту прозовёшь Птицепотама и станешь его кормить. Только пусть поближе подойдёт, к самой клетке. А я попробую снять ключ.
Маша, подумав, приблизилась вплотную к Стасику и зашептала:
– Знаешь,