не пришлось, он был уже тут как тут.
– Бедный Птицепотамчик, – как маленькому засюсюкала Маша, – проголодался, сейчас я дам тебе покушать. Подойди поближе.
Она протянула зверю кусок мяса. Тот схватил его клювом и, запрокинув голову, стал глотать. Кусок медленно проходил по длинному горлу. Птицепотам зажмурился от удовольствия. За первым куском последовал второй, потом третий. Теперь Птицепотам почти не открывал глаз. Стасик, прижавшись грудью и лицом к решётке, стоял на коленях рядом с Машей и, вытянув руки, пытался развязать шнурок с ключом.
– Кушай, кушай, хороший Птицепотамчик, не торопись, – приговаривала Маша. – Вот тебе ещё кусочек.
Зверь лопал мясо и не обращал внимания на возившегося с его шеей мальчика.
– Скоро ты? – зашептала Маша.
– Сейчас!
– У меня уже мясо кончается. Всего три кусочка осталось.
Наконец Стасик поднялся и радостно шепнул:
– Готово!
– Молодец, иди открывай.
Стасик на цыпочках подошёл к клетке и вставил ключ в замок. В темноте раздались шаги, а затем голос Горбуна:
– А ну, собирайся, негодный мальчишка, Великий Герцог хочет немного позабавиться!
Маша от неожиданности выронила тарелку, она загремела и покатилась по каменному полу. Птицепотам неуклюже затопал прочь от решётки, испуганно вертя головой. А Стасик сунул ключ в карман и прошептал:
– Всё пропало!
Глава третья. Бег с последствиями
Горбун вынырнул из темноты:
– Ну-ка, обжора, давай сюда ключ, Чёрный Герцог ждать не любит.
Он протянул руку к шее Птицепотама и только теперь заметил, что ключ исчез.
– Где ключ, мерзкое животное?! – заорал он таким страшным голосом, что перепуганный Птицепотам упал на бок и закатил глаза.
– Где ключ, я спрашиваю? Потерял?
Птицепотам поднялся на ноги и замотал головой. Он понятия не имел, куда делся ключ, ведь он не видел, как Стасик его снял.
– Ищи! Ищи! А если не найдёшь, я уморю тебя голодом! – орал взбешенный Горбун, потрясая кулаками перед округлившимися глазами зверя и брызгая слюной.
Птицепотам бросился на поиски, Горбун продолжал бесноваться:
– Отдайте мой ключ! Отдайте мой ключ! Я должен открыть клетку!
Он был так зол, что лицо его раскраснелось как перезрелый помидор, а маленькие глаза побелели. Наконец Горбун понял, что от Птицепотама не будет никакого толка, подскочил к клетке, схватился руками за решётку и стал её трясти.
– Где ключ, проклятые дети? Вы знаете! Отдайте мой ключ!
– Мы не знаем – в один голос соврали Стасик и Маша и замотали головами.
– Ну ладно, вы у меня ещё поплатитесь за это, – как змея прошипел Горбун, – все трое поплатитесь!
Он отцепился от решётки и побежал обратно.
– Что теперь будем делать? – спросил Стасик.
Маша шумно выдохнула и пожала плечами.
– Не знаю. Только сейчас бежать поздно. Вова нас не выпустит. Да ещё потом