такая возможность. Но для этого ты должен победить в соревновании. Я его сам только что придумал. – Довольный собой Герцог повертел единственной рукой и прищёлкнул пальцами. – Такого соревнования ещё не было на свете, я назвал его «бег с последствиями».
Стасик вспомнил, что есть бег с препятствиями, это когда спортсмены перепрыгивают через барьеры и специальные ямы, но то, что придумал Герцог, было непонятно.
– С какими последствиями? – спросил он.
Видимо у Герцога действительно было хорошее настроение. Он захохотал и даже подмигнул пленнику:
– Ты правильно поставил вопрос. Попал в самое яблочко. Последствия такие: если победишь, я отпущу тебя на все четыре стороны, а сели проиграешь, превращу тебя… Горбун, в кого бы мне его превратить?
– В крысу, Ваше Величество!
– Нет, в крысу я превращу тебя, если он победит. Ха, я превращу тебя в аквариум с рыбками и поставлю его на дороге на самом солнцепёке, чтобы вода в нём кипела от жары, и чтобы каждый прохожий плевал в тебя. Ты же любишь плевать в аквариум!
Герцогу так понравилась собственная идея, что он запрокинул голову и снова захохотал.
– А с кем я буду соревноваться? – спросил Стасик, когда Герцог немного успокоился.
– Об этом не беспокойся, соперников у тебя будет достаточно. Горбун!
– Слушаю, Ваше Величество.
– Созови сюда всех наших тварей, они будут соревноваться с мальчишкой… И натри мне лысину, я чувствую, что она потускнела.
– Что вы, Ваше Величество! Ваша лысина самая лысая и блестящая в мире, она сияет как солнце!
– Я сказал, натри! Пусть она сияет как десять солнц, как двадцать!
Горбун достал из кармана тонкую серебряную трубочку и посвистел в неё. Резкий высокий звук раздался по всему залу. В ответ вдали послушался топот десятков ног. Из другого кармана Горбун вынул большой носовой платок, подбежал к Герцогу, плюнул ему на лысину и стал её натирать. Герцог зажмурился от удовольствия.
Горбун очень старался. Натирание лысины самого могущественного в мире злого волшебника было делом чрезвычайной важности. От того, насколько она блестела, зависели волшебные способности Чёрного Герцога. Знали об этом очень немногие. Стасик, разумеется, понятия не имел обо всех этих тонкостях чёрной магии, и поэтому, посмотрев, как в поте лица трудится Горбун, перевёл внимание на прибывающих.
На зов серебряного свистка к трону со всех сторон сбегались, сходились, сползались существа настолько необычные, что даже самый необузданный фантазёр позавидовал бы изобретательности Чёрного Герцога.
Первой прибежала огромная птица. Всем она походила на настоящего страуса – и телом, и крыльями, и мощными ногами, и длинной шеей, только вместо птичьей головы у неё была голова обыкновенной девочки – кудрявая, с вздёрнутым кверху конопатым носом, и в очках. Увидев Стасика, Девочка-страус подбежала к нему и пропищала:
– Ты ещё кто такой? Я тебя первый раз вижу.
– Я Стасик, – сказал очень-очень удивлённый Стасик.
Вообще-то в последнее время ему так часто