Я ушел той же ночью, оставив за спиной горящий дом и свои надежды. С тех пор я научился не привязываться. Люди, эльфы, даже зверолюди – все они смотрят на меня с подозрением. И я их не виню.
Шорох впереди заставляет меня замереть. Я пригибаюсь, рука на рукояти меча. В темноте мелькают тени – слишком быстрые для обычных зверей. Вурдалаки. Проклятье. Эти твари – как гиены, только хуже: когти, клыки и полное отсутствие мозгов. Я насчитываю троих, их глаза светятся в ночи, как гнилушки.
– Ну, ребята, – шепчу я, вытаскивая меч. – Давайте сделаем это быстро.
Первый бросается на меня, и я встречаю его ударом. Клинок вонзается в его грудь, и тварь визжит, падая в песок. Второй пытается зайти сбоку, но я уворачиваюсь, чувствуя, как вампирская скорость дает мне преимущество. Удар, еще один – и второй вурдалак валится, хрипя. Третий умнее: он кружит, выжидая. Я ухмыляюсь, показывая клыки.
– Что, боишься? – дразню я. – Правильно. Я кусаюсь.
Он рычит и прыгает, но я готов. Мой меч вспарывает его бок, и тварь падает, корчась. Я вытираю клинок о плащ, проверяю, не идет ли кровь – моя или их. К счастью, все чисто. Но бой оставляет горький привкус. Вурдалаки не бродят так близко к руинам без причины. Что-то их привлекло. Или кто-то.
Руины появляются на горизонте, как призраки прошлого. Колонны торчат из песка, будто кости гиганта, а ветер завывает, проносясь через трещины. Я чувствую магию – слабую, но настойчивую, как шепот артерий под землей. Это место живое, и оно не радо гостям.
Я пробираюсь внутрь, держа меч наготове. В центре руин – алтарь, покрытый рунами, похожими на те, что были на обелиске. Я касаюсь его, и магия отзывается, посылая тепло по моим венам. На мгновение я вижу тот же образ, что у обелиска: девочка, светящаяся, как звезда, и фигура в черном. Но теперь я вижу еще кое-что – эльфийку. Она молодая, с длинными волосами и глазами, полными решимости. Она идет через лес, сжимая книгу. Я не знаю, кто она, но что-то в ней кажется… знакомым.
Видение обрывается, и я отступаю, ругаясь. Что за чертовщина? Я не подписывался на пророчества или героические миссии. Но эта эльфийка… Если она ищет то же, что и я, мы можем столкнуться. И это не сулит ничего хорошего.
– Ну, конечно, – бормочу я. – Как будто мне мало вурдалаков.
Я осматриваю алтарь, ищу подсказки. Одна из рун выглядит иначе – она глубже, будто вырезана позже. Я нажимаю на нее, и с тихим скрежетом часть алтаря отодвигается, открывая тайник. Внутри – свиток, старый, но целый. Я разворачиваю его, и мои глаза пробегают по строчкам. Это карта, ведущая к следующей части артефакта. И, судя по ней, мне нужно в восточные леса. Опять леса. Я ненавижу леса.
Но прежде чем я успеваю свернуть свиток, воздух вокруг меня тяжелеет. Тени сгущаются, и я слышу шаги. Не вурдалаки – эти шаги слишком уверенные. Я прячу свиток под плащ и оборачиваюсь, готовый к бою.
Из темноты выходит фигура. Женщина. Эльфийка. Та самая, из видения. Ее волосы серебрятся в лунном свете, а в руках – книга, которую она сжимает, как оружие. Она смотрит на меня, и в ее глазах смесь