говоришь? Судя по этому, он где-то в глубине леса. Но тут есть пометка. Что-то про «стражей». Не нравится мне это.
– Стражи? – Кайл наклоняется к свитку, его уши дергаются. – О, это весело! Может, лешие? Или кикиморы? Я однажды встретил кикимору, которая пыталась утащить мой сапог. Злющая была, как кошка, которую окунули в воду.
– Если это кикиморы, я оставлю тебя с ними, – ворчит Дариан, сворачивая свиток. – Элара, ты уверена, что хочешь лезть в этот лес? Мы можем найти другой путь.
Я смотрю на него, и его взгляд – смесь беспокойства и сарказма – заставляет меня выпрямиться.
– Другого пути нет, – говорю я твердо. – Пророчество ясно: артефакт нужен, чтобы защитить девочку. И я не отступлю только потому, что там могут быть какие-то стражи.
Он хмыкает, но кивает.
– Ладно, принцесса. Но если нас сожрут, я тебя предупреждал.
Мы идем дальше, и лес становится гуще. Деревья смыкаются над головой, а свет едва пробивается сквозь листву. Я чувствую магию – она здесь сильнее, чем в пустыне, и пульсирует, как сердце. Артерии под землей близко, и это одновременно успокаивает и настораживает. Магия – это сила, но она привлекает тех, кто хочет ее использовать.
Внезапно Кайл замирает, его уши прижимаются к голове.
– Слышите? – шепчет он.
Я прислушиваюсь. Тишина. Слишком глубокая, слишком неестественная. Даже птицы замолкли. Дариан хватает меня за руку, и его прикосновение – холодное, но крепкое – заставляет мое сердце пропустить удар.
– Прячьтесь, – шипит он, толкая меня за дерево. Кайл ныряет в кусты, а я прижимаюсь к стволу, стараясь дышать тише.
Из зарослей появляется нечто. Это не леший и не кикимора. Это оборотень – огромный, с шерстью, черной, как ночь, и глазами, горящими желтым. Он рычит, обнюхивая воздух, и я понимаю, что он чует нас. Проклятье.
– Элара, – шепчет Дариан, его губы почти касаются моего уха. – Если он нападет, беги. Я разберусь.
– Я не буду бежать, – шепчу я в ответ, сжимая кинжал. – Мы справимся вместе.
Он смотрит на меня, и в его глазах мелькает что-то, похожее на уважение. Но времени на разговоры нет – оборотень поворачивает голову в нашу сторону и бросается вперед.
Дариан
Оборотень летит на нас, как лавина, и я понимаю, что это не обычная тварь. Его глаза слишком умные, а движения слишком точные. Это не просто зверь – это страж, о котором предупреждала карта. Я толкаю Элару в сторону, вытаскивая меч.
– Кайл, делай что-нибудь! – кричу я, уворачиваясь от когтей.
– Я делаю! – орет он из кустов, и я слышу, как он роется в своей сумке. – Где мой проклятый амулет?!
Элара, конечно, не слушает меня и не убегает. Вместо этого она выпускает вспышку света, и оборотень рычит, ослепленный. Я пользуюсь моментом, прыгая на него. Мой меч вонзается в его бок, но шкура твари толще, чем я думал. Он отбрасывает меня, как надоедливую муху, и я лечу в дерево, чувствуя, как хрустят ребра. Хорошо, что я уже мертв, иначе это было бы больнее.
– Дариан! – кричит Элара, и я вижу,