отдавался у него в груди, будто удары молота:
– Он вообще не причем! НЕ ВЗДУМАЙ СТРЕЛЯТЬ!
Цербер выругался, из темноты выскочил Тик пытаясь прикрыть их. Звук коротких очередей выстрелов содрогнул комнату. Цербер даже не дрогнул. Его глаза блестели холодным огнём, и он смотрел на Эйса так, будто уже видел его охладевший труп. Тик же упал на колени. Одна из пуль попала ему в протез, вызвав короткое замыкание.
– Испугался, мальчишка? Ты действительно думал, что можешь играть по-настоящему, по-честному? – процедил он сквозь зубы, подходя ближе. – Что ты готов к тому, чтобы быть частью этого мира?
Эйс стиснул зубы, стараясь не показывать страха, который начал сжигать его нервы после первых выстрелов. Он сделал шаг вперёд, загораживая собой Лизу.
– Я не собираюсь просто играть, – ответил он. – Я собираюсь победить.
Цербер замер. Потом медленно рассмеялся – глухо, без эмоций.
– Хорошо, деревенский. Давай закончим это представление и посмотрим, насколько ты готов. Предлагаю виртуальный поединок. Один на один. Если ты выиграешь – Лиска свободна. И мы сыграем честный матч.
Лиза дернулась:
– Не надо! Артём, ты же знаешь, что…
– Знаю, – перебил её Цербер, не отводя взгляда от Эйса. – Но мне интересно. Узнав, что у вас пополнение, я задумался. Почему выбрали именно его. Слабого, наивного… такого же, каким я был когда-то.
Он резко развернулся, жестом указывая на ряд капсул в дальней части комнаты.
– Залезай. Посмотрим, сможешь ли ты стрелять лучше, чем драться с моими парнями.
– И все ради этого? – сквозь зубы прошипел Эйс. – Ты не хотел срывать матч, вредить Лиске, ты хотел запугать и уничтожить меня.
– Верно подметил, – холодно ответил Цербер. – Без матча денег на ставках не заработаешь, не будет шоу для спонсоров, а так… сделав из тебя трусливую крысу еще до начала матча, я вдоволь наслажусь охотой во время его проведения.
– Ты… – Эйс жаждал выругаться, но остановился. – Я принимаю твой вызов.
Через несколько минут они уже стояли перед двумя капсулами. Лиза, вымотанная и напряжённая, наблюдала издалека, а Тик находился рядом, готовый вмешаться, если всё пойдёт не так.
Эйс снял VR костюм, чувствуя, как пот стекает по лбу. Он знал: это не просто вызов. Это испытание. И если он провалится – Лиза останется здесь. А матч будет проигран ещё до начала.
Он лег в капсулу. Металлическая крышка со скрипом закрылась. В следующее мгновение мир сменился светом.
Белый фон мерцал, как экран старого коммуникатора. Потом – щелчок. И вот она – арена.
Они оказались на карте Пустое поле, где вместо зданий – лишь бесконечные просторы, каменные платформы, скалы и два противника, разделённых сотней метров. Никаких глубоких укрытий. Только точность и хладнокровие. Эйс сразу открыл окно информации:
Карта: "Пустое поле"
Тип: Тренировочная / ДуэльнаяФормат: 1×1 или 2×2 (короткие раунды)
Стиль: Чистая стрельба / Тест реакции
Локация: Виртуальный полигон на окраине Потока
Максимально