воскликнул Ванька. – Всё равно куда, лишь бы с компанией и от Москвы подальше.
– Я, значит, Петрушка, Афанасий – козел, Архип – медведь. А ты чертом у нас будешь. Как Иннокентий, земля ему пухом, – сказал Демид.
– Да хоть горшком,– улыбнулся Ванька и полез в печку, выгреб остывшие угли.
– Ты чего? – поинтересовался Афанасий.
– Буду черта из себя рисовать. – Ванька завернул угли в тряпицу. – Мне только еще рога нужны.
– Рога есть, – сказал Архип.
Посидели задумчиво, как всегда бывает с людьми перед неизведанной дальней дорогой.
– Ну, тронулись, – сказал Демид и встал.
Пошли. Снежная, укатанная почтовыми каретами и санями дорога вела через черный лес. Издалека доносился волчий вой. Ванька шел, содрогаясь от страха. Мужики поняли его состояние, успокоили, показав ножи и два пистолета:
– Отобьемся!
Так и шли день за днем. Останавливались в деревнях, развлекая песнями и плясками деревенских и кормясь их дарами. Большие села старались обходить стороной, чтоб лишний раз с попами не сталкиваться.
2
Пришла весна. И не по времени теплая. Солнце пригрело; осел и почернел снег. В деревнях стало голодно, кормиться трудно, – крестьянам самим не хватает. А тут, ко всему, разверзлись, как говорят, хляби небесные – пошли весенние дожди и грозы. Дороги развезло. От деревни к деревне едва тащились, выдирая ноги из дорожной грязи. В последней деревне пришлось задержаться, дальше путь преграждала река, которую уже не перейти – местами лед истончился.
– Пойдем вниз по реке Пекше в вотчину князя Ямского. Там село большое, богатое, – предложил Архип. – Ям, называется. И князь там чудной, сказывают.
– Так там, наверняка, и поп есть, – сказал Афанасий.
– Говорю же, князь чудной, с попами не ладит.
Что делать, рискнули. Взвалили на плечи потяжелевшие мешки с зимней одеждой и нужными для представления причиндалами и тронулись в путь. Ночью развели костер, грелись. Для прокорма удалось застрелить двух токующих глухарей.
На третий день дошли. Поднялись на пригорок. Перед ними раскинулось вдоль реки большое село Ям, дворов сто, наверное. Виден был княжий дом с башенками, купол церкви и колокольня. Для осторожности решили не переодеваться, войти в село мужиками, бродящими в поисках заработка. А там видно будет.
– Ну, с Богом! – сказал Демид.
Спустились с пригорка. Мужиков на улице не было, одни бабы да босота малая. Мальчишки обручи катают; бабы – кто белье во дворах развешивает, кто ведра с коромыслами от реки тащит. Одна из баб указала им избу старосты.
– Насчет работы, это не ко мне, – сказал староста. – Это к управителю. У нас тут всё заведено, как положено.
Дом у управителя был знатный, в два этажа, первый этаж каменный. Староста велел мужикам ждать, а сам пошел в дом.
Управитель вышел к ним на крыльцо. В добротном кафтане, в сапогах – прямо барин. Скоморохи сбросили шапки.
– Сможете лодку в порядок привести?
– Сможем, – ответили хором.
Управитель велел старосте