рассвету деревня наполнилась звуками предстоящей охоты, которые не заглушали даже добротные стены избы.
Рогнеда металась по дому раненым зверем. Она выглянула во все три узеньких окна, но от них толку не было никакого – не пролезть.
Северянка не понимала, отчего у неё так болит сердце за простого лесного зверя.
«Ну, лис, ну спасла. Хорошо, что это его по лесам гонят, а не тебя…» – стоило Рогнеде так подумать, как слёзы с новой силой брызнули из её глаз.
За собственными мысленными страданиями она даже не сразу услышала копошение у двери.
Поскребся по дереву кинжал, ударился рукоятью и косяк, и с глухим звоном упал на крыльцо.
Рогнеда бросилась к отворившейся двери и ошалело огляделась по сторонам.
Мелькнула копна тёмных волос.
– Что смотришь? – прошептала дочка сапожника, прячущаяся в кустах можжевельника. – Иди, спасай своего духа!
«Почему?» – по буквам губами проговорила Рогнеда.
Девка замялась, злобно зыркнула на северянку исподлобья, и прошипела:
– Чтоб тебя пристрелили на этой охоте, да Ивар на достойную взор свой обратил!
Рогнеда едва не улыбнулась, но в последний момент остановила себя, и только низко поклонилась дочери сапожника.
Девка фыркнула, и поползла прочь от дома старицы.
Северянка, не теряя более ни мгновения, помчалась в лес.
Солнце только-только начинало пробиваться между стволами, окрашивая и без того яркие осенние листья в багряные цвета.
Рогнеда бежала по лесу, то и дело, замирая за деревьями, прислушиваясь, нет ли поблизости охотников. До сих пор ей везло – люди деревни пошли гурьбой и, скорее, желали самого вкуса охоты, нежели поимки зверя.
Северянка давно научилась выслеживать в лесу дичь, но лисы были умнее.
«Если я не найду, может, и другие не смогут», – думала Рогнеда, опускаясь на колено и касаясь примятой чьей-то лапой листвы.
Вдалеке послышался клич кого-то из охотников. А за ним свист стрелы и улюлюканье.
Рогнеда вскочила и бросилась на звук, но не успела сделать и пары шагов, как на неё из-за древнего дуба выскочила рыжая фигура.
Лис едва не сбил северянку с ног, но, увидев, кто перед ним, остановился. Зверь смерил Рогнеду осмысленным, усталым взглядом и тяжело припал на заживающую лапу. С неё спали наложенные Рогнедой повязки, но всё ещё виднелись зеленоватые следы притирок и снадобий.
Северянка не знала, что ей делать. Вот, она нашла лиса. А дальше что? Как спасти его? Как задержать охоту?
Лис медленно шагнул к Рогнеде, продолжая буравить её взглядом рыжих глаз.
«Может, золото в них мне приснилось?» – думала девица, протягивая руку к зверю.
Тот подошёл совсем близко. Уткнулся мордой в протянутую ладонь и прикрыл глаза.
Рогнеда осторожно, стараясь не спугнуть, погладила лиса.
– Отойди от него, – напряжённый голос Ивара послышался за спиной северянки.
Рогнеда слышала тихий гул натянутой тетивы, и знала, что сделай она один шаг от лиса, сын старосты в него выстрелит.
– Рогнеда,