Gemstone, das wohl einer dieser… Saloons war. Selbst in ihren Gedanken hatte das Wort einen abfälligen Beiklang. Als Zimmermädchen hatte sie keine Erfahrung, aber sie konnte Klavier spielen.
Steffiney musste hart schlucken, als sie an die Bilder mit spärlich bekleideten Saloon-Damen dachte, die sie gesehen hatte. Sie schenkten Whisky aus und sorgten für Unterhaltung. Um Schnaps in Gläser zu gießen, würde man wohl keine besonderen Kenntnisse brauchen. Und es würde Geld bringen.
Schlimmer als Mr. Winterbottoms impertinente Berührung in der Kutsche würde das auch nicht sein. Die Männer in einem Saloon würden sie immerhin nur ansehen und nicht anfassen.
Und mit dem Entschluss so schnell wie möglich Arbeit zu finden, kam endlich der Schlaf.
Am nächsten Morgen war es der jungen Frau fast schon peinlich, dass sie ein weiteres Mal so spät aus den Federn kam. Mrs. Prudle schien sich aber nicht im Geringsten daran zu stören, Mr. Sullivans Gast jeden Morgen eine Extra-Wurst zu braten. Oder ein Extra-Spiegelei in diesem Fall.
Der Tag verging recht ruhig, denn wie die Haushälterin mitteilte, waren die Sullivan-Männer mit den Arbeitern auf den Weiden unterwegs. Miss O'Brian hatte also noch genug Zeit den Rest ihrer Verzweiflung und gedrückten Laune halbwegs zu überwinden, bis der Hausherr mit seinen Söhnen zurückkehrte.
Zum Dinner lernte Miss O'Brian dann auch endlich die fehlenden zwei Familienmitglieder kennen. Joshua und William Sullivan. Joshua, kurz Josh genannt, war nur ein oder zwei Jahre jünger als Luke, und auch wenn er nicht ganz so groß wie sein Bruder war, hätte er ansonsten dessen Zwilling sein können. Die beiden ältesten Sullivans schlugen ganz offensichtlich nach ihrem Vater.
Bill, der etwas jünger als Miss O'Brian war, hatte blondes Haar und er und Charlie schienen eher nach der verstorbenen Mrs. Sullivan zu kommen. Sie waren zwar beide auch nicht klein, aber hatten einen eher feingliedrigeren Körperbau als ihre robusten Brüder und blaue Augen.
Obwohl die Stimmung in der kleinen Runde etwas gedrückt war, setzte man sich nach dem Abendessen noch zusammen in den Salon.
Natürlich hatte Mr. Sullivan seinen mittleren Söhnen nicht verheimlichen können, was Miss O'Brian auf die Black Creek Ranch geführt hatte. Schon gar nicht, nachdem Charlie bereits am Abend zuvor wie ein kleiner Junge mit den Neuigkeiten herausgeplatzt war. Und so hatte das Familienoberhaupt auch Josh und Bill beim Essen in die neusten Entwicklungen eingeweiht. Josh hatte sofort Partei für die Fremde ergriffen und über den Verbrecherstaat gewettert, in den sich die Vereinigten Staaten seit dem Sezessionskrieg verwandelten. Bill hatte ihr lediglich sein Mitgefühl ausgedrückt und dann schweigend zugehört.
Jetzt, im Salon, versuchte Mr. Sullivan seinen Gast gerade davon zu überzeugen, sich doch das nötige Geld für die Heimreise von ihm zu leihen. Es war offensichtlich, dass der ältere Herr sich trotz allem für Steffiney verantwortlich fühlte.
„Ich bitte Sie, Miss O'Brian. Ihnen das Geld zu leihen, ist keine große Ausgabe für mich. Was wollen Sie denn sonst tun? Sich zu sträuben, schiebt das Unvermeidliche doch nur hinaus. Sie sagten mir, dass sie weder Verwandte noch Freunde haben, die Ihnen genug leihen könnten.“
Vor wenigen Minuten war Steffiney noch ruhelos durch den Raum geschritten. Als ihr jedoch auffiel, dass jeder der Sullivan-Männer stehen blieb, solange sie nicht saß, hatte sie sich schließlich doch zur Ruhe gezwungen und Platz genommen. So viel Stil und Anstand hätte sie von einfachen Ranchern nicht erwartet.
„Mr. Sullivan, ich weiß dieses Angebot wirklich zu schätzen, aber es ist mir unmöglich, es anzunehmen. Ich habe nachgedacht und werde mir Arbeit in Green Hollow suchen. In einem Jahr sollte ich genug Geld haben, um mir die Rückreise nach Boston leisten zu können“, eröffnete sie ihre Pläne vom Vorabend ihren Zuhörern. Und erntete dafür ausnahmslos verblüffte Blicke.
„Jetzt schauen Sie mich nicht so an! So hilflos bin ich wirklich nicht. Ich habe früher auch schon gearbeitet“, sagte sie dann so nachdrücklich wie möglich. Sie hatte sich gut überlegt, ob sie sich Geld leihen sollte, aber es ging ihr einfach gegen ihren Stolz. Und sie wollte Lukas Sullivan ungern die Möglichkeit bieten am Ende über sie zu triumphieren und sagen zu können: „Was hab ich dir gesagt, Dad? Hinter Geld ist sie her und das war alles.“ Nein, so weit würde sie es nicht kommen lassen!
Josh war der Erste, der seine Sprache wiederfand. „Und als was gedenken Sie in Green Hollow zu arbeiten? Viel gibt es in der Stadt nicht, und wenn Sie nicht gerade in die Silbermine einfahren wollen, fällt mir da nichts ein.“ Er sprach genau das aus, was der Rest der Sullivans dachte. Green Hollow war eine florierende kleine Stadt, aber die Möglichkeiten der Frauen beschränkten sich dort aufs Heiraten und die ehrenamtliche Arbeit für die Kirche.
Miss O'Brian räusperte sich und holte dann tief Luft. „Ich…“ Nein, sie musste sich ein weiteres Mal räuspern, bevor sie sprechen konnte. „Ich habe gesehen, dass es einen Saloon in Green Hollow gibt. Ich kann Klavier spielen und Whisky ausschenken dürfte wohl kaum über meinen Horizont gehen. Bardamen sind doch hier im Westen sehr gefragt.“
Charlie brach nach dieser Eröffnung in lautes Lachen aus und auch die anderen beiden Sullivan-Brüder konnten sich ein Grinsen nicht verkneifen. Lediglich Luke beobachtete das Ganze mit Leichenbitter-Miene. Die Tatsache, dass ihr ungebetener Gast keine Mitgiftjägerin war, hatte ihn nicht gerade freundlicher gestimmt. Nachdem seine Beleidigungen sich nun als unangebracht herausgestellt hatten, war er einfach dazu übergegangen, gar nicht mehr mit ihr zu reden.
Miss O'Brian nahm an, dass er es für unter seiner Würde hielt, mit Frauen zu reden, die auf Trickbetrüger hereinfielen.
„Charlie, reiß dich gefälligst zusammen!“, fuhr Mr. Sullivan seinen Jüngsten an, dann wandte er sich an die junge Frau, die verwirrt in die Runde schaute. „Nehmen Sie es uns nicht übel Miss O'Brian, aber Sie sind in einem Etablissement wie dem Gemstone in etwa so fehl am Platz wie eine Millionenerbin in einem Kuhstall. Ich fürchte, Sie sind für diese Art Arbeit einfach viel zu sehr Dame.“
„Oh, ich hab keine Angst davor, mir die Hände schmutzig zu machen. Ich kann durchaus zupacken, wenn es von Nöten ist.“ Steffiney war nicht unbedingt naiv, aber die Sitten im Westen waren ihr völlig fremd. Dass der Saloon viel mehr als ein Ausschank für alkoholische Getränke war, erschloss sich ihr nicht. Jetzt musste auch Josh sein Gesicht hinter seinen Händen verbergen. Die unwissentliche Doppeldeutigkeit von Miss O'Brians Bemerkung trieb ihm die Tränen in die Augen vor unterdrücktem Lachen.
„Nein, da haben Sie mich falsch verstanden. Was ich meine, ist, dass die Arbeit im Gemstone Ihnen mehr abverlangen würde, als Sie jetzt denken. Oder einschätzen können…“ Selbst Charles Sullivan schien am Ende seines Lateins angekommen zu sein. Wie sollte er der Dame nur klar machen, was das Gemstone wirklich war?
Es war schließlich Luke, der das Kind beim Namen nannte. „Sind Sie wirklich so naiv? Das Gemstone ist nicht nur ein Saloon. Es ist in erster Linie ein Bordell. Ein Freudenhaus.“
Steffiney lief bei dieser Eröffnung scharlachrot an und senkte ihre Augen, während Mr. Sullivan seinem Ältesten einen ärgerlichen Blick zuwarf. Doch die junge Frau fand ihre Sprache schneller wieder als erwartet.
„Oh, ähm, d-danke für den Hinweis. Das ist dann wohl in der Tat nicht das Richtige für mich.“
Für einige Augenblicke machte sich betretenes Schweigen breit. Und Mr. Sullivan überlegte bereits wieder, wie er seinen Gast dazu bringen konnte, sich das Geld für die Rückfahrt von ihm zu leihen, als sich Charlie zu Wort meldete.
„Als was haben Sie früher eigentlich gearbeitet, Miss O'Brian?“
„Ich habe Klavierunterricht gegeben. Nichts, was mir hier von Nutzen wäre.“ Sie lächelte entschuldigend. „Und seit zwei Jahren habe ich als Krankenschwester gearbeitet. Aber ich nehme nicht an, dass Green Hollow ein Krankenhaus besitzt, oder?“, fragte sie halb im Scherz. Charlie lachte wieder auf und verneinte dann.
Es war Josh, der nach einigen Minuten das Schweigen wieder brach.
„Dad, sucht Doc Dave eigentlich immer noch einen Assistenten?“
Sein