и не успеваю.
– Но как же лес без тебя?
– Лес-то без меня вполне справится, а вот я без него вряд ли, – дед Миша засмеялся. – У нашего народа лесная душа. Лес всегда давал нам кров и еду, а мы так и не научились жить в ладу с ним. Вон, кто-то костер развел. Потушить бы не забыли. Пойдем!
Вдалеке за густой щетиной деревьев действительно сверкали огоньки, ветер доносил аромат обжаренной дичи. Двое мужчин и олень подошли ближе к привалу незнакомцев. На всякий случай, чтобы проверить, что все в порядке.
Ваня бросил взгляд на компанию у костра. Десять здоровенных мужчин. Двое возились с едой, другие что-то обсуждали. Под одним из деревьев было сложено оружие, довольно много для простых охотников. Мороз всмотрелся в лица. Они показались ему знакомыми. Только откуда? Вдруг один из мужчин, который сидел к Морозу боком, встал. Другие засуетились вокруг него. Лысый, красное лицо, передние зубы выбиты. Мороз узнал главаря шайки, которая много лет назад напала на их деревенский обоз. Теперь лицо бандита изуродовал еще и шрам.
Мороз резко схватил деда Мишу за плечи и поднес палец ко рту: мол, молчи. А потом махнул рукой туда, откуда пришли.
Дед Миша шепотом спросил:
– Что случилось? Знаешь их?
– Да, это разбойники, которые напали на обоз, когда я из деревни сбежал. Тот, со шрамом, Демьяна убил.
– Ой-ой-ой, плохо дело, – почти бесшумно ответил дед Миша. – За подмогой идти надо, – глаза его при этом бегали из стороны в сторону, старик уже прикидывал самый короткий путь.
– Ты иди, а я постерегу, – Мороз не сводил взгляд с поляны.
– Внучок, опасно это, – дед Миша схватил Мороза за руку.
– Ничего, я же волшебник, – успокоил Мороз. – Нельзя их одних оставлять.
– Тоже правда. Ладно, побегу. А ты, пожалуйста, без крайней нужды не лезь на рожон.
Ваня кивнул. Ему было приятно, что старик заботится о нем, как раньше.
Михаил Николаевич бодро зашагал в сторону деревни. Ваня в очередной раз поразился, как дед из уставшего старца в случае необходимости быстро превращался в прыткого лесничего. Через несколько минут его уже и след простыл. Только кое-где вдалеке слышался тихий хруст, будто зверь какой бежит.
Сам Мороз обошел пристанище бандитов со всех сторон, чтобы разобраться, где лучше укрыться. Резвого он пытался отослать, но олень и не думал уходить. Пришлось брать друга в караул. И то верно: вдвоем веселее.
Ваня надеялся, что бандиты заночуют у костра, а к тому времени подоспеет подмога. Он не боялся сразиться с неприятелем один на один, просто понимал, что если придется применить волшебство, то уж точно Евсею надо будет все рассказать. Всем придется рассказать.
«И что с того? Данила вот мне поверил, и все друзья в городе… – убеждал сам себя Мороз, но сразу поддавался сомнениям: – Тут другое дело. Для деревенских я – странный мальчишка, которого Рыбник нашел на берегу, который сбежал вместо того, чтобы