почтения.
– Доброе утро, мейт-губернатор! Прекрасно выглядите, как, впрочем, и в любое рабочее утро, – высказался один из коллегиантов у самых дверей.
Он поклонился. Это следующий шаг. После чего наступает небольшая пауза, момент ожидания, когда коллега поднимет голову. Следуют ответные слова почтения.
– Благодарю, друг мой! На мой вкус, Вы выглядите ничуть не хуже.
Уважив коллегу, Мейтна также откланивается. Потом его глаза ищут следующего. Приветствие, поклон, ответ, поклон. Ещё раз. И ещё раз. И так до поры, пока вход в зал не будет пройден.
Наступив на мозаичный узор на ковре, Председатель механически повернул туфли в правую сторону. Там его, как и всегда, ждало Высокое кресло. Пройди три шага, и тебя непременно поприветствует господин Ласка:
– Рад пожелать доброго утра, нот Председатель.
– Рад ответить взаимностью, нот Ласка.
Пройди ещё два шага, и к тебе обратиться господин Праздник:
– Доброго утра, нот Председатель. Мы готовы начинать.
– И тебе доброго утра, друг мой.
Поверни голову вправо. На очереди – госпожа Церемония.
– Доброе утро, нот Председатель. Ваш стол готов. Секретарь постарался, чтобы он пережил все четыре часа.
– Госпожа, приветствую и вас. Спасибо, что напомнили. Если постараемся, закончим и раньше. Дадим этому бедолаге на час больше, чем он того заслуживает.
Сухая улыбка, губы сомкнуты. Последние пять шагов. Взгляд налево, там – господин Лихорадка: без конца неопрятный и, чёрт бы его побрал, всегда навеселе.
– А мы только вас и ждём, господин Председатель. Жители еле-еле продирают глаза, а мы уже готовы подпортить им день.
– А Вы всё так же хорошо выглядите, нот Лихорадка. Доброе утро.
Ступень. Высокое кресло. Мейтна дотрагивается до локотника, до его бронзового оголовья, чтобы затем медленно повернуться. Он садится, наклоняется чуть вперёд, а в конце собирает ладони перед собой, положив друг на друга. Ритуал, отточенный до идеала. Ритуал, в конце которого ты обязательно даёшь понять, что готов слушать.
«А костюм и правда подходит, – подумал Мейтна, посмотрев на зал, – власть в осенних лучах, приправленная строгостью и вниманием. Похоже, мой прямодушный кутюрье вновь меня победил».
– Итак, что же произошло в системе Y, господа? По отчётам, Республика всё никак не может добиться большинства в Совете Иттрия.
– Да, нот Председатель, всё так. Местные вместе с их гордым советом, похоже, подзабыли, как выглядит армада республиканских крейсеров. Над их колониями уже нависают орбитальные шхуны, а на следующей неделе к ним могут присоединиться галеоны и линейные палачи.
– И колонисты готовы сражаться?
– Да, местные интенданты начали выгружать ящики с вооружением, выдавать минимум по рельсомёту на главу семьи. Так что можно с уверенностью сказать, что они настроены вполне серьёзно. Есть вероятность, что Республика на этот раз